Američka ženska profesionalna košarkaška liga WNBA planira gotovo udvostručiti geografiju natjecanja: do 2030. godine u ligu će ući čak šest novih klubova pa će umjesto sadašnjih 12 momčadi igrati njih 18.
Prema službenoj objavi lige, kalendar širenja izgleda ovako:
- 2025.: Golden State Valkyries postaju 13. članica WNBA-a.
- 2026.: Portland i Toronto dobivaju svoje franšize.
- 2028.: Cleveland ulazi u ligu.
- 2029.: Detroit se vraća na WNBA kartu.
- 2030.: Philadelphia zaokružuje val ekspanzije na ukupno 18 klubova.
Liga posljednji put nije mijenjala broj sudionika još od 2008., a najavljeno širenje tumači se kao potvrda ubrzanog rasta popularnosti ženskog profesionalnog sporta u SAD-u. Izvršna direktorica Cathy Engelbert ranije je isticala da su „pune dvorane i rekordni TV prijenosi” otvorili prostor za ulazak novih tržišta.
Uzlet interesa jasno se ogleda u zvijezdama nove generacije. Fenomenalna šuterica Caitlin Clark te energično krilo Angel Reese nedavno su srušile nekoliko gledateljskih i marketinških rekorda, pa liga vjeruje da će upravo njihov nastup privući publiku i u gradove koji tek ulaze u natjecanje.
Detroit se, doduše, ne upisuje prvi put na WNBA kartu: Shock je ondje igrao do 2009. prije nego što se preselio u Tulsu, današnji Dallas Wings. Cleveland i Philadelphia imat će pak priliku potpuno ispočetka graditi identitet u ženskoj košarci.
Širenje na 18 klubova donijet će najveću reorganizaciju rasporeda i draft sustava u povijesti WNBA-a. Liga će detalje o modelu natjecanja, raspodjeli igrača i eventualnim promjenama salary capa objaviti u idućim mjesecima.
Ako sve prođe prema planu, navijači će u samo pet sezona dobiti šest novih rivalstava, a WNBA će prvi put kročiti na kanadsko tržište kroz ekipu iz Toronta, dok će rust belt gradovi Cleveland i Detroit ponovno dobiti priliku za žensku profesionalnu košarku na najvišoj razini.