Nogometaši Varaždina još uvijek ne znaju gdje će ih 31. srpnja dočekati portugalska Santa Clara u uzvratu 2. pretkola Konferencijske lige. UEFA-ini inspektori obišli su klupski stadion São Miguel na Azorima, ali odluka o njegovoj podobnosti još nije stigla.
„Vjerojatno ćemo prvu utakmicu uspjeti odigrati na našem stadionu. Uspijemo li proći u iduće kolo, morat ćemo obaviti neke radove kako bismo mogli dalje igrati ondje”, poručio je većinski vlasnik Bruno Vicintin prije tjedan dana.
Ako krovna europska organizacija ipak ne da zeleno svjetlo, Santa Clara Varaždince planira ugostiti na stadionu Algarve, gdje je hrvatska reprezentacija početkom lipnja slavila 7-0 protiv Gibraltara u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo.
Dvoboj počinje 24. srpnja na Gradskom stadionu u Varaždinu, dok je uzvrat zakazan tjedan dana poslije.
Ambicije i pojačanja Klub sa São Miguela prošlu je sezonu završio na petom mjestu portugalske Primeire s 57 bodova, odmah iza Sportinga, Benfice, Porta i Brage – najbolji plasman u povijesti otočana osnovanih 1921. godine. Kapetan, 27-godišnji vratar Gabriel Batista, ocijenio je proteklu godinu „izvanrednom u svakom smislu”, podsjetivši da je primarni cilj bio običan ostanak među elitom.
Predsjednik Klauss Câmara bio je na ždrijebu Konferencijske lige i najavio kako će momčad „dati sve od sebe da pobijedi Varaždin i dostojno predstavi Azorske otoke i Portugal”.
Santa Clara je već krenula u jačanje kadra pa je u petak potpisala 23-godišnje brazilsko krilo Brennera Lucasa, koji je prošle sezone za drugoligaša Alvercu skupio 36 nastupa, četiri pogotka i šest asistencija.
Europsko iskustvo otočani su stjecali 2021. godine kada su u kvalifikacijama Konferencijske lige izbacili Shkupi i Olimpiju, a zaustavio ih je Partizan.
Varaždin s nestrpljenjem čeka odluku UEFA-e, jer bi eventualno putovanje na jug kontinenta u logističkom smislu bilo znatno jednostavnije od leta na Azore – no, kako god se rasplet u Nyonu završio, hrvatski četvrtoplasirani klub zna da ga čeka rival motiviran povijesnim uspjehom i željan novog iskoraka.