Steve Phelps, prvi povjerenik u povijesti Nascar-a i jedan od ključnih ljudi američkog automobilističkog sporta u posljednja dva desetljeća, podnio je ostavku nakon što su tijekom nedavnog saveznog antimonopolskog suđenja objavljene njegove uvredljive SMS-poruke. Phelps će napustiti organizaciju krajem mjeseca, neposredno prije prve revijalne utrke sezone zakazane za 1. veljače.
Pritisak nakon suđenja Tijekom devetodnevnog procesa koji su pokrenule momčadi 23XI Racing (u suvlasništvu Michaela Jordana i Dennyja Hamlina) te Front Row Motorsports, sud je u sklopu dokaznog postupka objavio Phelpsove interne razgovore. U jednoj poruci nazvao je vlasnika momčadi i člana Kuće slavnih Richarda Childressa „glupim redneckom kojeg treba izvesti iza štale i izbičevati”. Objavljeni sadržaj izazvao je burne reakcije: osnivač Bass Pro Shopsa i dugogodišnji sponzor Johnny Morris odmah je pisanim putem zatražio Phelpsovo smjenjivanje.
Samo dan nakon što je Morrisovo pismo procurilo u javnost, Nascar je postigao nagodbu s obje tužiteljske momčadi, čime je proces okončan. No reputacijska šteta za Phelpsa već je bila golemog razmjera.
Dvadeset godina na vrhu Phelps je karijeru u Nascar-u započeo 2005., a lani je, nakon što je odbio ponudom PGA Toura, postao prvi povjerenik serije. Kao predsjednik i zatim povjerenik zaslužan je za: • uvođenje novih utrka poput spektakla na stadionu Los Angeles Memorial Coliseum i ulične utrke u središtu Chicaga; • širenje međunarodne prisutnosti natjecanja; • rekordne, dugoročne ugovore o medijskim pravima i franšizama (charteri); • povratak utrkivanja tijekom pandemije, čime je Nascar postao prvi veliki američki sport koji se vratio na staze.
„Steve će zauvijek ostati upamćen kao jedan od najutjecajnijih vođa u povijesti Nascar-a”, poručio je predsjednik i izvršni direktor Jim France, dodavši da je Phelps „sport prožeo inovacijom i kulturom rasta”.
Bez nasljednika – za sada Nascar nije imenovao nasljednika niti najavio potragu izvan kuće. Dužnosti će privremeno preuzeti aktualni predsjednik Steve O’Donnell i izvršni tim. O’Donnell je i ranije usko surađivao s Phelpsom na kontroverznim, višegodišnjim pregovorima o raspodjeli prihoda s momčadima.
U oproštajnoj izjavi Phelps je zahvalio navijačima, zaposlenicima i partnerima te najavio da će „potražiti nove izazove u sportu i drugim industrijama”.
Životopis sportskog fanatika Rođeni Vermontovac odmalena je posjećivao lokalne trkaće staze. Na Sveučilištu Vermonta postavio je rekord na 800 metara, a potom stekao MBA na Boston Collegeu. Njegove sportske i poslovne ambicije spojile su se u dvadesetogodišnjem mandatu u Nascar-u, koji je sada okončan u sjeni kontroverze, ali i uz priznanje da je ostavio dubok trag na gotovo 80-godišnju povijest američkih stock-car utrka.