Nacionalna longitudinalna studija u Kini, koja od 1998. prati više od 5 000 ispitanika starijih od 80 godina, donijela je neočekivan zaključak: osobe koje u visokoj starosti ne jedu meso statistički rjeđe dožive 100. rođendan od vršnjaka koji ga povremeno konzumiraju.
Istraživači su pritom naglasili da rezultat nije jednoznačan ni univerzalan.
• Pothranjenost presudna – Negativna povezanost otkrivena je samo kod ispitanika s preniskom tjelesnom težinom. Kod starijih osoba normalne težine vegetarijanska prehrana nije smanjivala šansu da uđu u stotu.
• Paradoks blago povišene težine – Nalazi se nadovezuju na tzv. „paradoks pretilosti” u poznijoj dobi, prema kojem blago viši indeks tjelesne mase često znači bolje preživljavanje.
• Riba, jaja i mliječno mijenjaju sliku – Sudionici koji su iz prehrane izbacili meso, ali su redovito jeli ribu, jaja ili mliječne proizvode, imali su jednaku vjerojatnost doživjeti stoti rođendan kao i mesojedi. Te namirnice osiguravaju visokokvalitetne proteine, vitamin B12, kalcij i vitamin D.
• Dob mijenja nutritivne prioritete – U osamdesetima energetske potrebe opadaju, no potrebe za proteinima i ključnim mikronutrijentima rastu. Sprečavanje gubitka mišićne mase i pothranjenosti postaje važnije od dugoročne prevencije kroničnih bolesti.
Autori poručuju da rezultati ne „amnestiraju” nezdravu prehranu s mnogo crvenog mesa ni negiraju dobrobiti biljnih obroka, nego podsjećaju da jelovnik treba pratiti životnu fazu. Biljna prehrana u poznim godinama i dalje može biti zdrava, ali zahtijeva pomno planiranje i, po potrebi, dodatke prehrani.
Zaključak studije zvuči jednostavno, ali nosi veliku poruku: ono što je optimalno u pedesetima ne mora biti najbolje u devedesetima – i to je sasvim prirodno.