Kad je John Russell, trgovac antikvitetima iz Cambridgea, 2021. ušao u lokalnu rasprodaju stvari iz kućne ostavštine, na zidu je visjela neuobičajena ilustracija potpisana „Dalí”. Nitko od prisutnih nije pokazao veći interes pa je Russell djelo odnio kući za svega 150 funti.
Danas je ta slika – mješovita tehnika akvarela i flomastera nazvana Vecchio Sultano – procijenjena na 20 000 do 30 000 funti i 23. listopada ide na dražbu aukcijske kuće Cheffins u Cambridgeu.
„Dalí je bio fasciniran maurskom kulturom i smatrao je da vuče maursko podrijetlo”, rekla je Gabrielle Downie, stručnjakinja za likovnu umjetnost u Cheffinsu. Ilustracija prikazuje stasita, raskošno optočena sultana i dio je nedovršenog ciklusa nadahnutog pričama Arabian Nights. Španjolski nadrealist planirao je 1966. naslikati 500 scena, no stao je na stotinu.
Ilustracije je naručio talijanski bračni par Giuseppe i Mara Albaretto, a trebao ih je objaviti izdavač Rizzoli. Polovina nastalih radova ostala je kod Rizzolija te je dijelom izgubljena ili oštećena, dok je drugih 50 zadržala obitelj Albaretto; njihova kći Christina – ujedno Dalíjeva krsna kći – objavila ih je tek 2014., što je ponovno pobudilo zanimanje za zaboravljeni projekt.
Russell priznaje da je kupnja bila čisti rizik: „Većinom kupujem ono što mi se sviđa. Ovdje sam, iskreno, pucao naslijepo.” U garaži londonske kuće, gdje je slika pronađena, nitko nije prepoznao njezinu vrijednost; čak ni početna cijena nije bila postavljena. Tek naljepnice s prijašnje Sotheby’sove dražbe iz 1990-ih dale su mu naslutiti da bi mogla biti autentična.
Kako bi potvrdio sumnje, Cheffins je angažirao uglednog Dalíjeva eksperta Nicolasa Descharnesa. On je usporedio stil, motive, boje i format papira s drugim radovima iz ciklusa i izdao certifikat autentičnosti. „Ljudi od Dalíja očekuju čisti nadrealizam. Ovo nije nadrealističko, ali je – Dalí”, zaključio je Descharnes.
Ako se očekivanja s dražbe ispune, Russellova impulzivna kupnja izrasla bi u zaradu i do 200 puta veću od uloga – a izgubljeni sultan mogao bi priskrbiti novu titulu neočekivane zvijezde Dalíjeva opusa.