Sjedinjene Američke Države u sljedećih nekoliko godina žele postaviti prve nuklearne reaktore u Zemljinoj orbiti, a potom i na Mjesečevoj površini. Prema novim smjernicama koje je Bijela kuća objavila putem Ureda za znanost i tehnologiju (OSTP), cilj je do 2028. lansirati srednjosnažni orbitalni reaktor, a do 2030. funkcionalni veliki reaktor na Mjesecu.
Premda trenutačne svemirske letjelice većinom koriste sunčevu energiju, duge i složene misije zahtijevaju stabilniji izvor napajanja. Reaktori na fisijski pogon mogu neprekidno proizvoditi struju tijekom godina, istodobno omogućujući nuklearni električni pogon letjelica. Time bi se, ističu u dokumentu, otvorio prostor za veći teret, dulje misije i manju ovisnost o kemijskom gorivu.
Ključni elementi plana:
• modularni i skalabilni dizajn reaktora, primjenjiv za opskrbu budućih lunarnih baza i za pogon svemirskih letjelica; • najmanje 20 kW električne snage tijekom tri godine u orbiti i pet godina na Mjesecu, uz mogućnost povećanja na 100 kW; • paralelni razvoj unutar NASA-e i Pentagona kroz natjecanje privatnih izvođača; • procjena Ministarstva energetike (DOE) može li industrija proizvesti do četiri reaktora u pet godina; • OSTP izrađuje detaljnu vremensku kartu i identificira tehničke prepreke.
„Nuklearna energija u svemiru donijet će nam stalnu električnu energiju, grijanje i pogon nužne za trajnu prisutnost na Mjesecu, Marsu i dalje”, poručio je OSTP na društvenim mrežama. Administrator NASA-e Jared Isaacman nadovezao se riječima: „The time has come for America to get underway on nuclear power in space.”
Iako se u smjernicama ne spominju druge zemlje, u washingtonskim se krugovima projekt tumači i kao odgovor na ubrzani kineski razvoj naprednih energetskih sustava za Mjesec. Zajednički okvir trebao bi, stoji u dokumentu, „osigurati američku svemirsku nadmoć”.