RIJEKA – Ni nakon ogleda s Istrom 1961 momčad Victora Sancheza nije pronašla izlaz iz rezultatske i psihološke krize. Pred 5 369 gledatelja na Rujevici aktualni prvak i vlasnik Kupa odigrao je blijedih 0:0, a igrači su nakon posljednjeg sučevog zvižduka ispraćeni bez uobičajenog pljeska – ponegdje čak i zvižducima.
Rijeka je krenula agresivno, s jasnom namjerom da rano slomi otpor Puljana. Već u prvim minutama Duje Čop je pucao preko gola, a najveću šansu propustio je Luka Menalo: nakon velike pogreške obrane gostiju našao se sam na 14 metara, svladao vratara Matea Kolića, ali je na gol-crti uskočio Dario Marešić i spasio Istru.
Serija promašaja nastavila se do odmora. U 40. minuti Toni Fruk imao je „sve vrijeme svijeta”, gađao je lijevom nogom, no lopta je prošla desetak centimetara kraj vratnice. Nepunih dvije minute kasnije Čop je ostao nečuvan na drugoj vratnici, ali je i taj udarac završio pokraj gola. Unatoč brojnim pokušajima, mreža Kolića ostala je netaknuta, a publika je na poluvremenu počela gubiti strpljenje.
Istra je ravnotežu uspostavila nakon prvih 15 minuta, ali tek je sporadično prijetila. Zlomislić je većinu posla obavio rutinski, a gostujuća navijačka skupina „Demoni” imala je malo razloga za uzbuđenje. Ključni detalj susreta bio je, ipak, Rijekin kronični nedostatak preciznosti i samopouzdanja.
Sanchez se odlučio za minimalne korekcije; promjene koje su navijači priželjkivali – poput prebacivanja Fruka u vezni red – ostale su samo želja. U završnici su priliku dobili Radeljić, Adu-Adjei, te povratnici Jurić i Bogojević, ali rezultat se nije mijenjao.
Sastavi i ocjene Rijeka: Zlomislić – Oreč 6, Majstorović 6, Husić 6, Devetak 5,5 (77′ Radeljić), Janković 5, Gojak 5 (86′ Jurić), Dantas 5,5 (68′ Petrovič 6), Menalo 5,5 (86′ Bogojević), Fruk 5,5, Čop 5 (77′ Adu-Adjei)
Istra 1961: Kolić 6,5, Nasraoui 6,5 (84′ Taraba), Koski 6,5, Marešić 7, Kadušić 6,5, Lončar 6, Radošević 6, Maurić 6, Frederiksen 5,5 (67′ Robertsson), Prevljak 5,5 (77′ Bangura), Lawal 5,5 (90′ Ivanišević)
Sudačka trojka na čelu s Antom Čulinom (ocjena 5,5) nije imala težak posao, jer je susret protekao bez grubosti i većih kontroverzi.
Armada je tijekom drugog poluvremena skandirala „Ho-će-mo po-bje-du!”, ali lopta, kako su igrači sami priznavali, „jednostavno ne želi u mrežu”. Bivši šampionski gard pretvorio se u nervozu; i najjednostavnija dodavanja padala su u vodu, osobito u zoni ispred vlastitog kaznenog prostora.
Novi posrtaj ostavio je Rijeku bez toliko potrebnih bodova i – važnije – bez injekcije samopouzdanja. Slijedi im gust raspored u kojem će morati pronaći formulu za povratak pobjedama, jer strpljenje tribina sve je tanje, a borba za vrh ljestvice ne čeka nikoga.