Srpsko-američki poduzetnik i nogometni investitor Milan Mandarić preminuo je u 88. godini u Beogradu.
Rođen 5. rujna 1938. u Gospiću, odrastao je u Novom Sadu, gdje je s 21 godinu preuzeo očevu strojnu radionicu i pretvorio je u jedan od najvećih pogona u Jugoslaviji. Godine 1969. odlučio je napustiti zemlju i započeti novi život u Sjedinjenim Državama.
Dolaskom u Kaliforniju zaposlio se u tvrtki za računalne komponente, a već 1971. osnovao je vlastitu Lika Corporation. Do 1976. Lika je postala najveći američki proizvođač računalnih komponenti, što mu je donijelo i američko državljanstvo. Nakon prodaje te tvrtke pokrenuo je novi posao s tiskanom elektronikom koji je izrastao u globalnog diva, a njegovo je bogatstvo 2025. procijenjeno na oko 118 milijuna eura.
S vremenom je ulagao u investicijsko bankarstvo, nekretnine diljem SAD-a i Europe, ali i u svoju najveću strast – nogomet.
Trag u svjetskom nogometu
• U SAD-u je osnovao F.C. Lika i bio vlasnik San Jose Earthquakesa.
• U Europi je imao udjele u Standardu Liège, preuzeo Charleroi te OGC Nice, s kojim je 1997. osvojio Francuski kup, iako je klub iste godine ispao iz prvoligaškog društva.
• Engleska je postala njegova najpoznatija pozornica. Godine 1999. kupio je Portsmouth i imenovao Harryja Redknappa, što je kulminiralo ulaskom u Premier ligu. Klub je kasnije prodao uz znatan profit.
• Slijedio je Leicester City (2007.) za oko 29,5 milijuna eura. Pod njegovim vodstvom „Lisice” su se vratile iz treće u drugu ligu prije nego što ih je prodao tajlandskim investitorima za gotovo 47 milijuna eura – vlasnicima koji će kasnije senzacionalno osvojiti naslov prvaka Engleske.
• Treći engleski projekt bio je Sheffield Wednesday, kupljen 2010. za simboličnu funtu uz goleme dugove. Stabilizirao je klub, vratio ga u Championship i 2015. prodao za 44 milijuna eura.
• Na prostoru bivše Jugoslavije 2015. preuzima Olimpiju Ljubljana i već u prvoj sezoni donosi prvi naslov prvaka nakon 21 godine. S Olimpijom osvaja još jedan naslov i dva kupa, a klub prodaje 2021.
• Posljednji angažman vezao ga je za dječačku ljubav, novosadsku Vojvodinu, gdje je bio potpredsjednik.
Nasljeđe jače od optužbi
Tijekom karijere suočio se i s optužbama za utaju poreza u Velikoj Britaniji, no sud ga je oslobodio. Unatoč pravnim bitkama, Mandarićev put od radionice u Novom Sadu do spasitelja posrnulih nogometnih velikana ostaje priča o upornosti, intuiciji i sposobnosti da izgradi most između biznisa i sporta preko nekoliko kontinenata.
Mandarić je iza sebe ostavio suprugu, kćeri i unuke, a nogometni svijet oprostio se od čovjeka koji je, kako su mnogi isticali, „vidio potencijal ondje gdje su drugi vidjeli ruševine”.