Endemska zmija „galaxy frog” (Melanobatrachus indicus), veličine vrška prsta i jedina u svojoj obitelji, nestala je iz kišne šume Zapadnog Gata u indijskoj Kerali nakon što su neovlašteni prirodoslovni fotografi, prema svjedočenjima vodiča i istraživača, prevrnuli i razlomili debla pod kojima je živjela.
Istraživač Rajkumar K. P., suradnik Zoološkog društva iz Londona, 2020. godine pronašao je sedam jedinki ove ugrožene vrste. Zbog pandemije nije mogao redovito obilaziti lokalitet, a kad se vratio, deblo koje je služilo kao mikrostanište bilo je smrskano, vegetacija ugažena, a žabe su nestale.
„Veliko, lijepo palo deblo bilo je potpuno razbijeno i pomaknuto”, opisao je Rajkumar. Njegovi tragači kasnije su ispričali da su ondje dolazile male skupine fotografa koje su tražile žabe, prevrtale debla, hvatale ih golim rukama i preseljivale na „fotogeničniju” pozadinu. Prema jednom svjedoku, toga je dana pronađeno pet ili šest jedinki, a dvije su uginule zbog dugotrajnog rukovanja.
Rajkumar navodi kako služba zaštite šuma pokušava spriječiti ovakve upade, ali posjetitelji se često pozivaju na veze s lokalnim političarima ili visokim dužnosnicima i tako izbjegnu kontrole.
Žabice, crne pod običnim svjetlom, pri bljesku lampe otkrivaju šare nalik zvjezdanom nebu. „Kad ih obasjaš, na tijelu se pojavi čitava galaktika. To je čista magija”, kaže istraživač.
Zoolog dr. Benjamin Tapley upozorava da ova vrsta predstavlja drevnu, nezamjenjivu granu na stablu života. „Zaboli me želudac kad na društvenim mrežama ugledam fotografiju galaxy žabe. Pitam se što se zapravo dogodilo, kako je snimljena i kolika je šteta napravljena”, ističe Tapley i apelira na etičnije ponašanje kako bi „ova nevjerojatna vrsta opstala još milijunima godina”.
Daljnje pretrage lokacije tijekom 2021. i 2022. nisu donijele pronalazak novih jedinki, pa se strahuje da je populacija lokalno izumrla. Prirodnjaci upozoravaju da bi nastavak neodgovornog fotografsko-turističkog pritiska mogao nepovratno izbrisati i posljednje „galaktičke” žapce u divljini.