Bryan Hooper Sr. napustio je u četvrtak ujutro zatvor Stillwater, gotovo 27 godina nakon što je osuđen za ubojstvo koje, kako se sada službeno utvrdilo, nije počinio. Sudska sutkinja Marta Chou dan ranije poništila je presudu za prvostupanjsko ubojstvo, a zahtjev za oslobađanje zajednički su podnijeli Ured okružne tužiteljice okruga Hennepin i organizacija Great North Innocence Project.
Okružna tužiteljica Mary Moriarty pozdravila je odluku riječima: „Today, the courts have affirmed what Bryan Hooper, his family, his loved ones, and his advocates have always known: Mr Hooper is an innocent man.” Istaknula je kako je dužnost tužitelja „priznati pogreške i ispraviti ih čim brže možemo”.
Presuda iz 1998. godine temeljila se ponajprije na iskazu žene koja je svjedočila protiv Hoopera. U ponovnom pregledu predmeta ustanovljeno je da je upravo ona – sada u zatvoru u Georgiji zbog kaznenog djela napada – priznala da je usmrtila 77-godišnju Ann Prazniak i sakrila tijelo. I raniji iskazi zatvorskih doušnika koji su teretili Hoopera odavno su povučeni.
Tijelo nesretne Prazniak policija je u travnju 1998. pronašla u kartonskoj kutiji omotanoj božićnim lampicama, skrivenoj u ormaru njezina stana u Minneapolisu. Obdukcija je pokazala da je umrla od gušenja nekoliko tjedana prije otkrića.
Hooper je tada dobio tri doživotne kazne, s mogućnošću uvjetnog otpusta nakon 30 godina. Još 2020. sud mu je ukinuo dvije od tri presude, no tek je sada potpuno oslobođen. Sutkinja Chou u obrazloženju je navela: „The court finds that Mr Hooper’s conviction was tainted by false evidence and that without this false testimony, the jury might have reached a different conclusion.”
Nakon izlaska na slobodu Hooper se ponovno susreo s djecom te najavio da zasad ostaje u području Twin Cities kako bi bio blizu obitelji. Istodobno, istraga ubojstva Ann Prazniak vraćena je policiji Minneapolisa radi eventualnih daljnjih koraka.
Žena koja je priznala zločin kaznu u Georgiji odslužuje još otprilike četiri godine, no tamošnje vlasti nisu otkrile hoće li se protiv nje pokrenuti novi postupak za ubojstvo u Minnesoti.