Docent Marko Šestan s Medicinskog fakulteta Sveučilišta u Rijeci osvojio je 2 milijuna eura iz natječaja „Starting grant” Europskog istraživačkog vijeća (ERC) za projekt „Every smell you take. Smell-induced conditioning of the immune system during infections”. Riječ je o trećem ERC projektu na riječkom Medicinskom fakultetu i tek desetom u cijeloj Hrvatskoj.
Prestižni grant, osvojen u konkurenciji više od 5 000 prijava i stopi uspjeha manjoj od 6 %, omogućit će zapošljavanje četvero novih istraživača, nabavu sofisticirane opreme i petogodišnje istraživanje kako specifični mirisi mogu pojačati imunološki odgovor na cijepljenje.
„Naš mozak povezuje podražaje s iskustvima, baš kao što su psi u Pavlovljevu pokusu slinili na zvuk zdjelice. Isti princip želimo primijeniti na imunološki sustav”, objašnjava Šestan. Preliminarni pokusi na miševima pokazali su da životinje koje pri infekciji istodobno udišu određeni miris kasnije razvijaju znatno jači imunitet te imaju niže razine virusa u organizmu. „To definitivno funkcionira, a cilj nam je pojačati uspjeh vakcinacije tako da prilikom docjepljivanja ponovimo isti miris i potaknemo snažniji odgovor”, dodaje istraživač.
U planiranoj kliničkoj fazi bit će uključeno pedesetak dobrovoljaca koji će tijekom cijepljenja udisati kontrolirani mirisni aerosol te ga koristiti i tijekom spavanja. Ako se hipoteza potvrdi, buduće bi se booster doze mogle davati rjeđe, jer bi sam miris dodatno „podsjetio” imunitet na prijetnju.
Profesor Bojan Polić, Šestanov mentor s riječkog Zavoda za histologiju i embriologiju, podsjeća da je mladi znanstvenik već objavio radove u časopisima Immunity, Nature Immunology i Science te osvojio Državnu nagradu za znanost. „Za ovakav grant morate imati izvrsne publikacije i snažne preliminarne rezultate – Marko ima oboje”, ističe Polić.
Profesor Felix Wensveen naglašava da znanost nije trošak, nego investicija: „Ogromna sredstva ulažemo jer imamo ljude s potencijalom, a ovakvi uspjesi to potvrđuju.”
Prodekanica Marina Šantić dodaje da će projekt privući nove mlade istraživače i proširiti „znanstvenu jezgru” fakulteta: „Bez mukotrpnog rada nema rezultata, a Marko radi više od 10 sati na dan. Sretni smo što se vratio u Rijeku nakon usavršavanja u Portugalu.”
Šestan je, naime, poslijedoktorsku stipendiju EMBO-a odradio u lisabonskom Champalimaud Center for the Unknown, gdje je istraživao neuroimunološku kontrolu glukoze u krvi. Sada svoju međunarodnu ekspertizu vraća u domovinu s idejom da mirisi jednoga dana postanu nezaobilazan dio svakog cjepnog punkta.