James Milner i Diogo Jota odigrali su zajedno 71 utakmicu za Liverpool, a iz neočekivanog suigračkog odnosa izraslo je iskreno prijateljstvo. Nakon Jotine pogibije u prometnoj nesreći na španjolskoj autocesti A52, Milner je za Athletic ispričao koliko mu je Portugalac značio – i kako su se dopisivali svega nekoliko sati prije tragedije.
„Ništa veliko, samo smo provjeravali i pitali se kako stvari idu”, prisjetio se Milner. Sljedeće jutro, usred treninga Brightona, stigla je vijest: „Netko je pitao: ‘Je li to istina?’, a ja u tom trenutku nisam znao. Poslao sam poruku nekome u Liverpoolu da pokušam saznati i bilo je jednostavno užasno. Nema puno težih dana od toga.”
Milner je, zajedno s bivšim suigračima Fabinhom, Jordanom Hendersonom i Thiagom, prošlog mjeseca nazočio Jotinu sprovodu. Povratkom u Brighton odlučio je trajno obilježiti prijateljstvo – preuzeo je broj 20 koji je nosio Portugalac.
„Volio sam tog tipa, apsolutno sam ga volio. Volio sam ga kao igrača, volio sam ga još više kao suigrača i prijatelja”, ponavljao je emotivni Englez. Kad je Carlos Baleba izrazio želju promijeniti svoj broj, dvadesetica je ostala slobodna: „Osjećao sam se kao da je to prava stvar za mene. Svaki dan kada obučem dres, mislit ću na njega.”
Tragedija se dogodila u noći na 65. kilometru A52. Prema policijskom izvješću, luksuzni automobil koji je Jota vozio s bratom skrenuo je s ceste nakon pucanja gume tijekom pretjecanja, prevrnuo se i zapalio. Vatra je zahvatila i okolno raslinje, a unatoč brzoj intervenciji hitnih službi, braći nije bilo spasa.
Milnerova gesta i potresna svjedočanstva otkrivaju koliki je trag Jota ostavio u svlačionici Liverpoola – i koliko mu nedostaje onima koji su ga smatrali prijateljem, a ne samo suigračem.
