Kad televizijske kamere u četvrtak navečer prelete preko novog stadiona Phillip Beard u Bufordu, Georgia, gledatelji bi lako mogli pomisliti da gledaju dom nekog NFL-aša. No na travnjak ne izlaze profesionalci, nego srednjoškolci – Buford Wolvesi.
Stadion: • cijena izgradnje: 62 milijuna USD • kapacitet: 10 000 mjesta (1 500 premium sjedala) • 15 luksuznih loža • dvosmjerni video-zid od 335 m² • multifunkcionalni prostor od gotovo 1 000 m² s „zidom trofeja”
Unatoč tome što srednja škola ima manje od 2 000 učenika, Wolvesi će prvu domaću utakmicu protiv Milton Eaglesa igrati u objektu koji će ESPN prenositi uživo. Klub je osvojio 13 državnih titula od 2001. do 2021., a niz bivših igrača dogurao je do sveučilišnih stipendija i NFL-a.
Grad Buford financirao je projekt iz općih proračunskih sredstava. Gradski menadžer Bryan Kerlin uvjerava da „izgradnja nije utjecala na plaće nastavnika ni nastavna sredstva”. Kritičari, međutim, podsjećaju da se isti novac mogao usmjeriti u druge javne potrebe.
Ekonomija luksuza Profesor ekonomije Victor Matheson s College of the Holy Crossa objašnjava da škole sve češće kopiraju profesionalne klubove kroz „cjenovnu diferencijaciju”: jeftine klupe za masu i skupe lože za korporativne goste i imućne bivše učenike. Dok navijači na običnim tribinama stvaraju atmosferu, klimatizirane lože donose tisuće dolara po događaju, a golemi ekrani privlače oglašivače.
Trend prelazi granice srednjih škola. Northwestern University gradi privatno financirani stadion od 862 milijuna USD s tek 35 000 mjesta – 12 000 manje od starog – jer, kako kažu, moderni navijači žele „premiju za svakoga”. Texas Rangersi su 2020. napustili tek 26 godina star, otvoreni stadion i preselili u skuplji objekt s krovom i manjim kapacitetom.
Cijena luksuza je, naravno, isključenje: u Salt Lake Cityju nova baseball arena nudi šest puta više premium sjedala nego stara, a najbliža mjesta mogu se unajmiti samo kao cijela loža. Poklapa se to s nalazom Moody’s Analyticsa da 10 % najbogatijih Amerikanaca danas ostvaruje polovicu ukupne osobne potrošnje.
Texas – epicentar utrke Najraskošnije srednjoškolske stadione i dalje nosi Teksas: 2017. je okrug Katy otvorio arenu od 70 milijuna USD za 12 000 gledatelja, uz postojeći objekt od 9 800 mjesta. Od 1 267 srednjoškolskih nogometnih stadiona u državi, više od četvrtine prima preko 5 000 ljudi, a osam ih može smjestiti najmanje 16 500. Ukupan kapacitet od 4,4 milijuna sjedala veći je od populacije 24 američke savezne države.
Rastući ulozi za tinejdžere Profesionalni izgled stadiona prati i rast potencijalnih prihoda za igrače. Od 2021. sveučilištarci mogu zarađivati na svojim imenom, slikom i likom (NIL). U Kaliforniji se vodi tužba kojom se traži isto pravo za srednjoškolce, što bi moglo otvoriti vrata transferima učenika zbog sportskih razloga i dodatno pogurati utrku u izgradnji luksuznih školskih objekata. „Korporalni svijet vidi neiskorištenu ekonomsku vrijednost u srednjoškolskom sportu i želi da je sportaši pravedno dijele”, stoji u izjavi odvjetnika Yamana Salahija.
Za sada objekti poput Bufordova ostaju iznimka izvan Teksasa. No s prvim zviždukom protiv Eaglesa u četvrtak, Wolvesi će pokazati koliko je debela linija između učenika i profesionalaca – barem kad je riječ o travnjaku i betonu koji ga okružuje.