Mario Kovačević, 50-godišnjak koji je prošli tjedan službeno zasjeo na klupu Dinama, prvi put je javno progovorio o svom neobičnom nogometnom i životnom putu. U podcastu Balkast Emira Delića novi strateg Modrih prisjetio se djetinjstva u ratnom Sarajevu, bijega preko Igmana, borbe s karcinomom pluća i trenerskog uspona koji ga je 18. lipnja dovesti na pripreme s hrvatskim prvakom.
„U mojoj rodnoj Jablanici rijetki su navijali za Sarajevo, ali ja sam bio vatreni navijač”, kazao je Kovačević. Kao tinejdžer trenirao je sa seniorima Sarajeva dok su oko igrališta „padale granate 100, 200 metara dalje”. Ipak, lopta se nije prestajala kotrljati: „Prekinuli bismo pa odmah nastavili.”
Rat ga je 1994. otjerao iz BiH. Autobusom je stigao do Zagreba, potom do Austrije, gdje mu je Ivica Osim ponudio pomoć u Sturmu. U prvu momčad nije mogao, ali brzo se oglasio Varteksov direktor Nevenko Herjavec pa je s jednom torbom stigao u Varaždin. Neizbrisivo će ostati sezona 1995./96., kada je Varteks bio nadomak titule: da je u zadnjem kolu pao Hajduk, priča bi bila drugačija.
U Varaždinu je ostao živjeti, zasnovao obitelj i paralelno slagao trenersku karijeru – od limača u Međimurju do seniorske svlačionice. Rak pluća nakratko ga je zaustavio. „Na rutinskom pregledu liječnica je odmah vidjela nešto na plućima i to mi je spasilo život”, prisjetio se, zahvalivši Zlatku Daliću koji ga je spojio s vrhunskim liječnicima. Operiran je u roku od mjesec dana i danas svaka tri mjeseca odlazi na kontrole.
Nakon što je Slaven Belupo prošle sezone podigao s dna ljestvice i odveo do finala Hrvatskog kupa, stigao je poziv iz Maksimira. Iako je razgovor sniman prije službene objave, trener je tada poručio: „Podjednako sam volio i cijenio Dinamo, Hajduk, Rijeku i Osijek… Bila bi čast voditi bilo koji od njih.”
Od nogometnih dragulja u HNL-u posebno ga oduševljavaju Marko Livaja i Martin Baturina: „Klase, igrači koji rade razliku i uz koje navijači uživaju.”
Kovačevićev nogometni credo ostao je nepromijenjen: napadački pristup i visoka energija. „Najlakše je sagnuti glavu i pustiti da te udaraju”, zaključuje čovjek koji je to odbio – i u rovovima, i u bolničkoj sobi, i na travnjaku. Dinamo od 18. lipnja kreće vidjeti kako ta filozofija izgleda u plavom dresu.