Saudijska Arabija posljednjih je godina uložila milijarde u nogomet, operu, videoigre, a sada i u – stand-up. Prvi veliki komičarski festival u Rijadu, organiziran pod paskom Državnog ureda za zabavu, doveo je zvjezdanu postavu: Louis CK, Dave Chappelle, Pete Davidson, Kevin Hart, Aziz Ansari, Whitney Cummings, Jessica Kirson, Jimmy Carr, Jack Whitehall i druge.
No dok se na pozornici prodavao smijeh, izvan nje je buknula lavina bijesa zbog stanja ljudskih prava u kraljevini. Saudijski se režim i dalje povezuje s ubojstvom Jamala Khashoggija, bičevanjima žrtava silovanja, amputacijama kao kaznama i dugogodišnjim zatvorskim kaznama za satiru.
• 13 godina zatvora i 30 godina zabrane putovanja dobio je tvorac animirane satire „Masameer County” Abdulaziz Almuzaini.
• Parodijski tviteraš Abdulrahman al-Sadhan osuđen je na 20 godina.
• Komičar Fahad Albutairi, prozvan „saudijskim Jerryjem Seinfeldom”, navodno je 2018. otet u Jordanu i prisilno vraćen u domovinu.
Sve to nije spriječilo zvijezde da prihvate honorare. Pete Davidson je iskreno priznao: „Vidim cifru i kažem: ‘Idem.’”
Drugi su se opravdavali tek nakon nastupa. Lezbijska židovska komičarka Jessica Kirson objavila je „duboko žaljenje”, iako je ranije javno molila da bude pozvana.
Pojavili su se i tragovi cenzure. U proslijeđenom nacrtu ugovora komičarima se zabranjuje bilo što što bi „moglo poniziti ili ismijati Kraljevinu, kraljevsku obitelj ili vjeru”. Bill Burr je potvrdio da ograničenja postoje, ali se pohvalio da su se „prinčevi odlično zabavili”.
Neki su otkaze dobili i prije puta: Tim Dillon nakon šale o ropstvu, Jim Jefferies zbog spominjanja Khashoggija. Drugima je savjest prevagnula: Nimesh Patel je najprije pristao, pa odustao jer novac ipak „nije bio životno presudan”. Odbili su i Shane Gillis, Stavros Halkias, Mike Birbiglia, Atsuko Okatsuka, te niz britanskih i američkih kolega.
Unutar ceha odjeknule su oštre osude. Stewart Lee je sudionike nazvao „amoralnim, zlim grabežljivcima”, a David Cross se pitao isplati li se „totalitarnu kabalu podržati zbog – četvrte kuće, jahte ili još jednog para tenisica”.
Branitelji nastupa tvrde da umjetnost otvara vrata publici koja inače nema priliku čuti slobodniji humor. Kritičari pak upozoravaju da su honorari financirani državnim fondom čiji je cilj „isprati” međunarodnu reputaciju. Komičar Vinny Thomas sažeo je cinizam: „Ponekad, da bi se borio protiv moći, moraš biti plaćen od moći.”
Rasprava je podijelila stand-up scenu – jedni vide priliku za kulturni prodor, drugi krvavo crvenu mrlju na karijeri onih koji su, kako kaže Lee, „prodali dušu za vreću rijala”.