Nova snimka uz obalu Bohajskog mora otkrila je golemu eksperimentalnu letjelicu – ekranoplan – koju kineski promatrači već nazivaju „Bohai Sea Monster”. Riječ je o hibridu zrakoplova i broda koji leti svega nekoliko metara iznad površine mora iskorištavajući takozvani efekt tla.
Ekranoplani su se proslavili u Sovjetskom Savezu tijekom Hladnog rata, kada su služili za munjeviti prijevoz vojnika i naoružanja, gotovo nevidljivi za radare. Kineska varijanta očito nadograđuje tu ideju: ima masivna krila opremljena plovcima, spojeni V-rep te aerodinamični trup s bočnim vratima za teret ili evakuaciju.
Namjena letjelice još nije službeno potvrđena, no vojni analitičari navode niz potencijalnih zadaća – od logistike, potrage i spašavanja do mornaričkog izviđanja i protupodmorničkog djelovanja. Najveća enigma ostaje pogon: spominju se klasični mlazni motori, ali i mogući hibridno-električni sustav koji bi omogućio brzinu veću od 500 km/h.
Kina nije jedina koja oživljava ovu hladnoratovsku tehnologiju. Sjedinjene Države paralelno razvijaju vlastiti ekranoplan Liberty Lifter, zamišljen za brzi prijevoz tereta i trupa preko Tihog oceana. Dok Peking računa na operacije u blizini vlastitih obala, Washington tim projektom pokušava riješiti logistiku na udaljenim bojištima.
„Kina ulaže u čitav spektar eksperimentalnih sustava, računajući da će se barem neki pokazati korisnima”, komentira vojni stručnjak Justin Bronk. Iako novi ekranoplan vjerojatno neće ubrzo u aktivnu službu, njegova pojava šalje jasnu poruku o kineskim ambicijama – tehnološkim, taktičkim i psihološkim – u vremenu rastućih napetosti oko Tajvana i šire regije.