Vratar Loris Karius više nije simbol kijevske noćne more iz 2018. Već godinu i pol otkako je stigao u Gelsenkirchen, 32-godišnji Nijemac pretvorio se u najvažniju figuru preporoda Schalkea 04, nekad moćnog, a donedavno posrnulog njemačkog velikana.
U ljeto 2024. klub je drhtao pred mogućim bankrotom i ispadanjem u treću ligu. Privremeni ugovor na samo šest mjeseci, ponuđen čuvaru mreže koji je dotad lutao posudbama i klupama, izgledao je kao zadnji trzaj očajnika. No dolazak Kariusa i trenera Mirona Muslića donio je obrat: Schalke je preživio sezonu i zadržao drugoligaški status, a vratar je nagrađen dvogodišnjim produženjem.
Nova se sezona pretvorila u bajku. Nakon 17 kola Zweite Bundeslige Rudari drže prvo mjesto s 37 bodova, tri više od najbližeg pratitelja Elversberga. Karius je u tom razdoblju primio samo deset pogodaka, a čak devet puta sačuvao mrežu netaknutom – više nego dvostruko od cijelog prošlogodišnjeg učinka momčadi.
„Ovo je nevjerojatno dobro razdoblje za mene… Svakoga dana na trening idem s osmijehom”, rekao je vratar, kojeg njemački komentatori sada uspoređuju s legendarnim Manuelom Neuerom. On sam na usporedbe odmahuje rukom: „Neuer je samo jedan, on je najbolji vratar u povijesti.”
Schalke ima više od 200 000 članova, a tribine kultne Veltins Arene opet sanjaju elitni rang. Ako Muslić i Karius zadrže ritam, povratak u Bundesligu više neće biti priča o čudu, nego – realnost.