Stotine ljubitelja životinja okupilo se u tokijskom zoološkom vrtu Ueno kako bi posljednji put vidjelo četverogodišnje blizance Xiao Xiaoa i Lei Lei prije nego što su u utorak krenuli kamionom prema zračnoj luci Narita i letu za Kinu.
Promatrači su, unatoč zimskom mrazu, nosili kape u obliku pande, mahali zastavicama i snimali svaki trenutak mobitelima. Odlaskom blizanaca Japan po prvi put u više od 50 godina ostaje bez golemih panda.
„Toliko je mnogo ljudi voljelo Xiao Xiao i Lei Lei, pa su tako i moji osjećaji složeni. Osjećam zahvalnost, ali i tugu zbog njihova odlaska”, izjavio je ravnatelj vrta Yutaka Fukuda, dodavši da se nada novim uzgojnim projektima u budućnosti.
Iako je preseljenje bilo predviđeno ugovorom o posudbi, tumači ga se i kao još jedan znak zahlađenja odnosa Tokija i Pekinga. U studenome je premijerka Sanae Takaichi upozorila da bi hipotetski kineski napad na Tajvan mogao potaknuti japanski vojni odgovor, što je izazvalo gnjevnu reakciju kineske vlade.
Kina već desetljećima prakticira tzv. „panda diplomaciju” – posuđuje pande partnerskim državama, ali ih zna i povući kada želi izraziti nezadovoljstvo. Svi primjerci, uključujući mladunce rođene u inozemstvu, na kraju se vraćaju u domovinu.
Xiao Xiao i Lei Lei rođeni su u Uenu u lipnju 2021. te su postali glavna atrakcija otkako su njihovi roditelji vraćeni u Kinu 2024. godine. Prve pande stigle su u Japan 1972., odmah nakon normalizacije diplomatskih odnosa dviju zemalja; današnji rastanak simbolično zatvara to poglavlje japansko-kineske povijesti.