UEFA je objavila kalendar ljetnih kvalifikacija, a hrvatski će se nogomet zbog toga naći u neobičnom preklapanju dvaju velikih natjecanja.
Dok će u Kanadi, Meksiku i Sjedinjenim Američkim Državama još trajati Svjetsko prvenstvo, jedan hrvatski klub već izlazi na europsku scenu. Osvajač Kupa – ili, ako pehar ode prvaku, viceprvak HNL-a – otvara sezonu u prvom pretkolu Europske lige zakazanom za 9. i 16. srpnja. Istoga dana kad se bude igrala prva utakmica tog pretkola, na stadionu Gillette u Foxboroughu bit će odigrano i prvo četvrtfinale Mundijala, a finale Svjetskog prvenstva slijedi 19. srpnja.
Sustav raspodjele mjesta ostaje nepromijenjen: • prvak ulazi u drugo pretkolo Lige prvaka; • jedan predstavnik ide u prvo pretkolo Europske lige; • preostala dva kreću u drugo pretkolo Konferencijske lige.
Prednost Kupa ispred ligaške ljestvice mogla bi zakomplicirati računicu. Uzme li, primjerice, Rijeka trofej, a prvenstvo završi na trećem ili četvrtom mjestu, upravo bi ona igrala Europsku ligu, dok bi Hajduk – premda trenutačno uvjerljiv na drugoj poziciji – skliznuo u Konferencijsku ligu. U scenariju u kojem Dinamo osvoji i prvenstvo i Kup, „europsku ranu zoru” ipak bi uhvatio drugoplasirani u prvenstvu, za sada zadržan u rukama Splićana s velikih 12 bodova prednosti pred Riječanima.
U Kupu su, međutim, još svi snovi otvoreni. Četvrtfinalni ždrijeb spojio je parove Varaždin – Gorica i Slaven Belupo – Lokomotiva. Tko god prođe dalje, prvi je put na korak do povijesnog trofeja i izlaska u Europu.
Hrvatski će nogomet stoga ovo ljeto živjeti dvostruki ritam – navijači će paralelno pratiti nokaut fazu najveće svjetske smotre i prve korake domaćih klubova prema kontinentalnoj pozornici.