Zagagonjeni otisak lutalice u betonu u West Roscoe Streetu godinama je raspirivao maštu prolaznika i interneta, no novi znanstveni rad sada tvrdi da takozvani „Splatatouille” nije ostavio štakor već – siva vjeverica.
Istraživači sa Sveučilišta Tennessee u Knoxvilleu analizirali su 37 vrsta sisavaca zabilježenih na području Chicaga. U startu su odbacili one koje su vrlo rijetke ili ne odgovaraju karakteristikama otiska te su se sveli na osam kandidata, među kojima su bili smeđi štakor, siva i lisasta vjeverica, čipmunk i muškrat.
Bez originala, uklonjenog prilikom recentne sanacije pločnika, tim je morao raditi s javno dostupnim fotografijama. Iz njih su mjerili anatomske razmjere – primjerice širinu lubanje – i uspoređivali ih s prepariranim muzejskim primjercima svake od osam vrsta. Iako se nijedna nije savršeno poklopila, rezultati su najviše odgovarali istočnoj sivoj vjeverici, rjeđe lisastoj vjeverici ili muškratu. Presudila je i učestalost: sive vjeverice daleko su brojnije u Chicagu.
„I think it’s an eastern grey squirrel. I think that is what the evidence most supports”, izjavio je voditelj studije dr. Michael Granatosky. Dodaje kako je širenje svježe betonske mase vjerojatno povećalo dimenzije udova u otisku, a činjenica da su vjeverice dnevne životinje poklapa se s pretpostavkom da je beton bio mokar usred dana.
Tim navodi da je životinja vjerojatno pala s visine – u blizini su zabilježena stabla – i na mjestu uginula, što objašnjava izostanak tragova bijega. Nedostatak „pahuljastog” repa u reljefu objasnili su time što beton, za razliku od fine muljevite podloge, ne hvata sitne detalje dlake.
U radu objavljenom u časopisu Biology Letters istraživači predlažu novo ime za fosilizirani trag: „We therefore propose that the specimen be rechristened the ‘windy city sidewalk squirrel’ – a name more fitting of its likely origins and more aligned with the evidence at hand.”
Iako priznaje da tema izgleda šaljivo, Granatosky ističe da proučavanje otisaka otkriva koliko je zahtjevno interpretirati tragove živih bića – od suvremenih do fosilnih. „When we step in mud, or concrete in this case, things spread out, things move, there are many different layers within the track, and so it’s a hard science”, zaključuje.
Tako je, barem zasad, razriješena čikaška „betonska misterija”: Splatatouille se iz štakora pretvorio u – vjevericu.