Manchester City je nakon odlaska Kevina De Bruynea hitno tražio novu kreativnu iskru. Plan A – njemačko čudo Florian Wirtz – propao je kada je ofenzivac odlučio preseliti u Liverpool za čak 137,5 milijuna eura.
Pep Guardiola tada je posegnuo za – pokazuje se – pravim jackpotom: 21-godišnjim Rayanom Cherkijem iz Lyona. Francuski je klub, pritisnut financijskim problemima, prihvatio otkupnu klauzulu od 36,5 milijuna eura, pa je City za manje od trećine Wirtzove cijene dobio novog dirigenta igre.
• Reprezentativni uzlet: neposredno prije transfera Cherki je debitirao za Francusku i u polufinalu Lige nacija s klupe zabio gol koji je proglašen najboljim pogotkom turnira.
• Premierligaški start: na debiju protiv Wolverhamptona ulazi s klupe i trećim dodirom trese mrežu.
• Nesretna epizoda: već iduće kolo protiv Tottenhama ozlijedio se i pauzirao gotovo dva mjeseca.
• Povratak u velikom stilu: Guardiola ga je uvodio postupno, no otkako je uvršten u početnih 11, Cherki je sakupio sedam asistencija – najviše u ligi u tom razdoblju.
Vrhunac forme stigao je početkom zime. Na Etihadu je protiv senzacije prvenstva Sunderlanda dvaput poslužio suigrače, a na zahtjevnom gostovanju kod Nottingham Foresta prvo je „otključao” obranu lucidnim dodavanjem za Tijjani Reijndersa, potom iz poluvoleja zabio odlučujući pogodak na asistenciju Joška Gvardiola.
Trener je o njemu rekao: „Nebo je granica – ljudi to kažu, zar ne? Ovisi o njegovim granicama, što želi postati – može to postići jer je naravno nevjerojatno talentiran igrač…”.
Manchester City tako je ponovno isplivao kao glavni favorit za naslov, a ulogu arhitekta preuzelo je lice koje je ljetos stiglo gotovo neopaženo. Ako je suditi po prvim mjesecima, na Etihadu su za sitniš dobili novog maestra sredine terena.
