„Brandenburška vrata, Berlinski zid i Checkpoint Charlie”, nabrojila je britanska ministrica prometa Heidi Alexander, obećavajući da bi „u svega nekoliko godina putnici iz Ujedinjenog Kraljevstva mogli do tih ikona – izravno, u udobnosti vlaka”. Nakon sporazuma o željezničkoj suradnji s Njemačkom potpisanog u srpnju, te dogovora sa Švicarskom iz svibnja, London ponovno sanja dalekosežne, izravne veze preko Kanala.
Ključno bojno polje bit će jesenska odluka britanskog regulatora ORR-a o raspodjeli prostora u jedinom depoju, Temple Millsu. Tamo trenutačno boravi Eurostar, ali mjesto traže i novi konkurenti, od Virgin Raila i Uberova partnera Gemini do saveza Trenitalije i španjolskog start-upa Evolyn.
Eurostar – sada uvećan spajanjem s Thalysom – cilja 30 milijuna putnika godišnje i planira ulaganje od 1,5 milijardi funti te nabavu 50 interoperabilnih vlakova. Glavni tajnik tvrtke Gareth Williams tvrdi da tržište zeleni putnički pomak konačno pretvara u prodaju: „Year on year, the growth we’re seeing is evidencing that we’re on track.”
Tehničke prepreke polako padaju. EU-ova strategija „Ten-T” do 2030. želi ujednačiti signalizaciju, napajanje i gabarite, a i proizvođači Siemens i Alstom već crtaju vlakove koji će moći projuriti cijelim kontinentom bez stajanja zbog razlika u sustavima.
Financijska računica također se mijenja. Vlasnik Eurotunnela, Getlink, 2023. je uveo popuste za nove rute, a operator britanskog dijela pruge LSPH snizio je pristojbe. Istodobno, visoke cijene Eurostara otvorile su prostor rivalima. Veteran tunela lord Tony Berkeley, danas na čelu Geminija, poručuje: „Fares are much too high. Eurostar is a nationalised monopoly – we’ll have some good competitive spats, I’m sure.”
• Trenitalia + Evolyn: memorandumi potpisani, postojeći vlakovi mogli bi brže u promet nego potpuno nova flota. • Virgin sir Richarda Bransona: naručuje 12 brzih vlakova od Alstoma, cilja 2030. i zasad se fokusira na Pariz i Bruxelles. • Uber/Gemini: najavljuje „jeftin i jednostavan” model za iste gradove.
I dok svi sanjaju Mediteran, realnost diktira da će većina novih linija prvo napasti najunosniju trasu London–Pariz. Eurostar se, pak, sprema za duge dionice do Frankfurta, Ženeve pa i Berlina, no upozorava da će bez dodatnog kapaciteta u depou njihove i tuđe ambicije ostati na crtaćoj dasci. Jesenski pravorijek ORR-a zato bi mogao odlučiti hoće li Checkpoint Charlie uskoro postati nova terminalna stanica britanskih putnika na željeznicama velikih brzina.