Prošireni format Svjetskog prvenstva otvara neobične scenarije: čak 22 reprezentacije još se u ožujku bore za posljednjih šest ulaznica, a dvije posebno odskaču – Bolivija i Švedska.
Svih 42 dosad poznata sudionika već s nestrpljenjem čekaju ždrijeb 5. prosinca u Washingtonu, dok Bolivija i Švedska paradoksalno love plasman premda su im brojke u dosadašnjim kvalifikacijama – blago rečeno – skromne.
Bolivija: deset poraza, a svejedno favorit • Bilanca: 18 utakmica, 6 pobjeda, 2 remija, 10 poraza. • Put do SP-a: polufinale dodatnih kvalifikacija protiv Surinama; u finalu čeka Irak.
Iako bi deset poraza nekad značilo oproštaj od bilo kakve nade, nova struktura kvalifikacija ostavila je Boliviji otvorena vrata. Protiv Surinama ju ne prati etiketa autsajdera, a mogući dvoboj s Irakom također ne djeluje nedostižno.
Švedska: do Katara i bez pobjede? • Skupina kvalifikacija: 2 remija (Slovenija), 4 poraza (dvaput Švicarska, dvaput Kosovo). • Ipak u dodatnim kvalifikacijama kao pobjednik skupine C Lige nacija. • Polufinale na neutralnom terenu protiv Ukrajine; eventualno finale kod kuće s boljim iz susreta Poljska – Albanija.
Novi izbornik Graham Potter ima sastav kojega Transfermarkt procjenjuje desetim najvrjednijim na svijetu, ali još uvijek čeka prvu službenu pobjedu. Teoretski, Šveđani mogu izboriti SP ako odigraju dva remija, a zatim prođu dalje boljim izvođenjem jedanaesteraca – čime bi postali raritet: putnici na Mundijal bez ijedne kvalifikacijske pobjede.
Šest preostalih mjesta bit će popunjeno u ožujku. Ako Bolivija ili Švedska iskoriste ponuđeni labirint, svjetska će nogometna smotra dobiti još jedan dokaz koliko je novi format spreman nagraditi i one najneobičnije kvalifikacijske priče.