Znanstvenici sa Sveučilišta Sjeverne Karoline predlažu radikalnu nadogradnju klasičnog prometnog semafora: uz crvenu, žutu i zelenu uveli bi četvrtu, bijelu boju.
Ideja se oslanja na širenje autonomnih vozila koja mogu bežično komunicirati i s drugim vozilima i sa samim semaforom. Kada se raskrižju približi dovoljan broj takvih automobila, semafor bi umjesto uobičajenog ciklusa uključio bijelo svjetlo. Taj signal vozačima govori da promet privremeno preuzimaju autonomna vozila te da je dovoljno pratiti vozilo ispred sebe – ono će točno znati kada stati, a kada krenuti.
Čim se broj autonomnih vozila smanji ispod potrebnog praga, semafor se vraća na klasičan režim rada s tri boje. Sustav se temelji na distribuiranom računanju: automobili u realnom vremenu šalju semaforu podatke o brzini, položaju i smjeru, a semafor procjenjuje je li promet moguće prepustiti vozilima.
Simulacije su pokazale znatne dobitke u protočnosti. Ako bi samo 10 % voznog parka bilo autonomno, prosječna kašnjenja pala bi oko 3 %. U scenariju u kojem većinu čine samovozeća vozila, zastoja bi moglo biti i do 94 % manje.
Autori naglašavaju da vozači s klasičnim automobilima ne moraju mijenjati navike; dovoljno je pratiti znakove semafora i kretanje kolone. Bijelo svjetlo uključivat će se isključivo u trenucima kada autonomni sustav doista može optimizirati promet, što bi dugoročno trebalo smanjiti gužve, potrošnju goriva i emisije.