Bangkoški Lumphini Park u zoru vrvi trkačima, jogijima i vježbačima na otvorenom – ali i neočekivanim reptilskim sugrađanima. Procjenjuje se da u toj zelenoj oazi živi oko 400 azijskih vodenih varana (Varanus salvator), druge najveće vrste guštera na svijetu koja naraste i do dva metra.
„The big ones are usually fine because they move quite slowly and you can kind of hop over”, kaže redovita trkačica Jayla Chintanaroj, prisjećajući se kako joj je manji varan nekoliko puta presjekao stazu. Sličnu simpatiju prema „malim Godzilama” iskazuje i susjed parka JX Ang: „It’s actually really nice to see them when you’re going about your day and then suddenly you see a nice little Godzilla swimming through the water.”
- Grad čine pogodnim domom mreža od više od 1 600 kanala (khlonga) koja varanima nudi obilje ribe, ptica, kokoši i organskog otpada.
- U urbanom okruženju nemaju prirodnih predatora, što im osigurava visoku stopu preživljavanja.
- Ženka u jednom leglu položi oko 20 jaja, pa se populacija brzo obnavlja i nakon preseljenja „problematičnih” jedinki – zadnje veće hvatanje provedeno je 2016.
Rastući broj donio je i više dojava o sukobima: varani ulaze u ribolovna mjesta, napadaju perad, pa čak i zalutaju u kuće. Gradske vlasti zato nastoje držati populaciju u parku ispod 400 primjeraka kako bi smanjile rizik od spoticanja, straha i prometnih nezgoda.
Istodobno se mijenja percepcija životinje. Tajlandska riječ za varana – hia – tradicionalno je pogrdna, no viralni video iz 2021. koji pokazuje šeststopnog varana kako se penje po policama trgovine pokrenuo je val internetske simpatije. Turisti sad dolaze u Lumphini ne bi li vidjeli „čudovišta”, a gradska je uprava uz jedno umjetno jezero postavila veliki brončani kip varana kao simbol „bogatstva ekosustava Bangkoka”.
Na nacionalnoj razini vlasti su u srpnju odobrile ograničeno uzgojno farme varana u komercijalne svrhe, prvenstveno radi kože. Prve jedinke potječu iz državne uzgajivačnice u pokrajini Ratchaburi, moraju biti označene mikročipom, a dosad su izdane dozvole za oko 200 životinja. Dužnosnici vjeruju da će legalni uzgoj smanjiti ilegalni lov i pomoći zajednicama koje se najviše sukobljavaju s gmazovima.
Dok slika varana u Tajlandu prelazi put od pogrde do turističkog mamca – i potencijalno profitabilne robe – gradske službe hodaju po tankoj liniji: moraju štititi urbanog predatora koji postaje kulturna ikona, a pritom spriječiti da „mali Godzile” prerastu brojku s kojom Bangkok može živjeti u miru.