Novo istraživanje međunarodnog tima znanstvenika donosi zabrinjavajući uvid u dugi COVID: fragmenti virusa SARS-CoV-2, koje tijelo ne uspije potpuno ukloniti, sposobni su napadati i ubijati ključne imunološke stanice.
Prema radu objavljenom u časopisu PNAS, takozvani „zombi fragmenti” mogu se grupirati na površini dendritičkih stanica te CD8+ i CD4+ T-stanica. Te su stanice zadužene za otkrivanje i uništavanje zaraženih stanica, a njihovo oštećenje otvara put dugotrajnoj upali i slabljenju obrane organizma.
Istraživači pojašnjavaju da virusni ostaci prepoznaju specifičnu zakrivljenost staničnih membrana, što im omogućuje da se čvrsto vežu i izazovu smrt stanice. Posljedica su simptomi koje pacijenti s post-covid sindromom često opisuju – ekstremni umor, slabost i trajno smanjena otpornost na infekcije – čak i kada aktivnog virusa više nema.
Studija je uočila i razliku među varijantama: fragmenti proizašli iz omikrona, premda taj soj slovi za vrlo zarazan, rjeđe oštećuju imunološke stanice. To se uklapa u kliničku sliku blažih simptoma koje je omikron općenito uzrokovao.
Autori rada poručuju da, iako je pandemija izgubila početni intenzitet, COVID-19 i dalje odnosi živote, a dugi COVID ostaje „stvaran i ozbiljan zdravstveni problem”. Njihova otkrića otvaraju prostor za nove terapije usmjerene na uklanjanje ovih upalnih ostataka i obnavljanje normalne funkcije imunološkog sustava.