Milijarde morskih zvijezda posljednjih su deset godina nestale s obala diljem svijeta, a sada je otkriven krivac: bakterija Vibrio pectenicida, srodnica uzročnika kolere.
Prvi veliki pomor zabilježen je u studenom 2013. Od tada je pogođeno više od 40 vrsta, pri čemu su takozvane suncokretove morske zvijezde (Pycnopodia helianthoides) pretrpjele dramatičan pad – populacija im se smanjila za više od 90 %. Već 2015. gotovo su iščezle s obala od Aljaske do Meksika, a prije pet godina uvrštene su na popis kritično ugroženih vrsta.
Bolest započinje pojavom lezija na površini tijela, nakon čega dolazi do razgradnje mišića, uvijanja i odvajanja krakova. Smrt nastupa u svega nekoliko dana. Vibrio pectenicida posebna je po toksinu koji slabi imunološki sustav zvijezda, a njezino se širenje ubrzava u toplijim vodama – fenomen koji dodatno potpiruju klimatske promjene i sve češći toplinski valovi u oceanu.
Ekološke posljedice već su vidljive. Morske zvijezde ključne su za održavanje ravnoteže jer se hrane morskim ježincima; bez prirodne kontrole ježinci izjedaju alge koje tvore staništa za brojne ekološki, gospodarski i kulturno važne vrste. Time se narušava bioraznolikost i smanjuje prirodna zaštita obala od oluja.
Znanstvenici upozoravaju da će daljnje zagrijavanje oceana dodatno pogodovati razmnožavanju bakterija iz roda Vibrio, pa se hitno traže mjere za ublažavanje klimatskih promjena i očuvanje ugroženih populacija zvijezda.