Kad je Sveučilište Essex 2007. otvorilo kampus u Southend-on-Sea, mnogi su ga vidjeli kao injekciju nade za obalni grad koji se godinama borio s gospodarskim padom. Šesnaest godina poslije, vrata će se zatvoriti već ovog ljeta – posljedica naglog pada broja međunarodnih studenata koji plaćaju znatno veće školarine.
• 800 studenata – većinom na sestrinstvu, socijalnom radu i umjetničkim programima – morat će potražiti nastavak studija na drugim lokacijama ili odustati od diplome. • Deseci nastavnika i administrativnog osoblja ostaju bez radnog mjesta, dok grad gubi stalni priljev novca koji su donijeli studenti. • Lokalne trgovine, kafići i najmodavci, naviknuti na studentsku potrošnju, strahuju od dodatnog pada prihoda.
Nathan Doucette-Chiddicks (23), rođeni Southendovac i student sestrinstva, teško skriva razočaranje: „Ako razmislim što ovo znači, dođe mi da zaplačem… To nije gubitak samo za nas studente, nego za cijeli grad.” Njegova majka bila je među prvim polaznicama kampusa, pa obiteljska veza s institucijom seže u sam početak.
Visoke škole u Ujedinjenom Kraljevstvu sve se više oslanjaju na školarine iz inozemstva kako bi pokrile troškove. Pad potražnje – uzrokuju ga britanska vizna ograničenja i snažnija globalna konkurencija – doveo je menadžment Sveučilišta Essex do odluke da zatvori satelitski kampus i koncentrira se na matičnu lokaciju u Colchesteru.
Trgovački centri oko High Streeta već zjape poluprazni, a mnogi lokali pretvorili su se u diskontne lance ili vape shopove. Građani strahuju da će nestanak studentskog života dodatno ubrzati sivilo zimskih popodneva koje je nekad razbijala živa, mlada populacija.
Gradonačelnik Southenda pozvao je sveučilište da razmotri alternativna rješenja – od partnerstva s lokalnim zdravstvenim ustanovama do zajedničkog financiranja – no uprava zasad ostaje pri odluci. Studenti su, pak, pokrenuli peticiju i planiraju prosvjede, no vrijeme curi: predavanja bi se trebala ugasiti već u srpnju.
Za Doucette-Chiddicksa i njegove kolege svaka je opcija teška. Premještaj na drugi kampus znači više putovanja ili selidbu, a odustajanje od studija poništava godine truda. No, kako kaže ovaj mladi navijač Southend Uniteda u dresu omiljenog kluba, odustajanje od grada nije opcija: „Southend je moj dom; bori ćemo se da zadržimo ono što nam pripada.”