Po povratku Donalda Trumpa u Bijelu kuću Sjedinjene Države ponovno su zaoštrile kurs prema Caracasu. Krajem kolovoza počelo je gomilanje američkih postrojbi u južnom Karipskom moru, da bi već početkom rujna ratni brodovi i helikopteri napali 20 glisera za koje Washington tvrdi da pripadaju venezuelanskim narko-kartelima. U napadu je, prema službenim podacima, poginulo više od 80 osoba.
Američki predsjednik najavio je kako će se vojska „vrlo brzo” boriti protiv venezuelanskih krijumčara i na kopnu, čime operacija kodnog imena „Južno koplje” ulazi u novu fazu. Formalno se vodi kao kampanja protiv krijumčarenja kokaina prema SAD-u, no analitičari upozoravaju da Pentagon ujedno testira tvrđu migrantsku politiku te šalje signal geopolitičkim rivalima.
Većina stručnjaka operaciju smješta u širi okršaj za utjecaj nad najvećim svjetskim zalihama nafte. Venezuela je u ožujku proširila petnaestogodišnje partnerstvo državne naftne kompanije PDVSA s ruskim Roszarubežnjeftom, a Caracas u posljednje vrijeme produbljuje suradnju i s Kinom te Iranom. Washington, tvrde analitičari, želi suziti manevarski prostor tim akterima i preokrenuti trend sve većeg ruskog i kineskog upliva u latinoameričkom energetskom sektoru.
Mada američka administracija operaciju predstavlja kao udar na „narko-kleptokraciju” predsjednika Nicolása Madura, niz promatrača upozorava da bi kopneni angažman mogao destabilizirati regiju i potaknuti novi val izbjeglica. Pentagon zasad ne otkriva koliko će vojnika biti raspoređeno ni kada će započeti akcije na venezuelanskom teritoriju.
Međunarodne reakcije su podijeljene: susjedna Kolumbija službeno podržava američki plan, dok su Brazil i Meksiko pozvali na suzdržanost i dijalog. Caracas napade opisuje kao „ubod u srce venezuelanske suverenosti” te poručuje da će „oružjem braniti pravo na samostalni izbor partnera”.
Što god bila službena motivacija, „Južno koplje” već je dodatno uzburkalo krhku geopolitičku ravnotežu u Karibima i Južnoj Americi, otvarajući mogućnost da se borba protiv droge pretvori u izravni obračun svjetskih sila za kontrolu nad venezuelskim naftnim bogatstvom.