Nogometaši Varaždina ulaze u završnicu priprema za drugi krug kvalifikacija Konferencijske lige s maksimalnim učinkom. Momčad trenera Nikole Šafarića niže pobjede u prijateljskim ogledima i s podignutim samopouzdanjem čeka portugalsku Santa Claru, suparnika kojeg mnogi smatraju najtežim u ždrijebu.
Posao Varaždincima otežava nekoliko elemenata. Santa Clara je u jednoj od najjačih europskih liga sezonu završila na petom mjestu, a vraća se i dug put – klub dolazi s Azora, arhipelaga usred Atlantskog oceana. Prva utakmica ipak se igra na domaćem travnjaku, 24. srpnja, što Šafarićevoj momčadi daje priliku da pred svojim navijačima stvori zalihu prije napornog gostovanja.
Forma Varaždina zasad je besprijekorna: 2:0 protiv slovenskog prvoligaša Aluminija, 4:0 nad mađarskim Paksijem te 2:1 na gostovanju kod zagrebačke Lokomotive. Tri utakmice, tri pobjede i ukupna gol-razlika 8:1 jasan su signal da barokni grad diše europski nogomet.
Varaždinci u sljedećim danima nastavljaju „glancati“ taktičke detalje i fizičku spremu, svjesni da protivnik s Azora neće dopustiti mnogo pogrešaka. No dobra serija rezultata, domaća publika i sve veće samopouzdanje u svlačionici daju razloga za vjeru da hrvatski prvoligaš može napraviti prvi korak prema europskoj jesen.