Na blatnjavoj cesti kraj sela Slovianka, nekoliko kilometara od linije bojišnice između Dnjipropetrovske i Donjecke oblasti, ukrajinski vojnici pažljivo su podigli 800 godina star kameni kip na drvenu paletu. Figura žene s obrednim lončićem, ogrlicom i jedva ucrtanim nogama spustila se na kamion koji ju je vozio na zapad, daleko od artiljerije.
„Nismo mislili da ćemo morati evakuirati kipove. Ali moramo. Tužno je”, rekao je povjesničar Jurij Fanihin, koordinator akcije spašavanja. Njegov improvizirani tim vojnika-dobrovoljaca dosad je izvukao 11 takvih skulptura – baba – iz gradova koje ruske snage svakodnevno granatiraju, od Velyke Novosilke i Mežove do brežuljaka oko Izjuma.
Kumanske ili polovske babe nastajale su između 11. i 13. stoljeća, kada su nomadski Turci-Kumani kontrolirali stepu sjeverno od Crnog mora. Svaki kip predstavlja konkretnu osobu: ratnici nose oružje i kacige, a žene nakit; jedna skulptura prikazuje trudnicu. Izvorno su postavljane na humke kako bi, prema šamanističkim običajima, budile osjećaj stalne prisutnosti predaka i označavale granice plemena.
Najveća zbirka, više od stotinu primjeraka, čuva se u Nacionalnom povijesnom muzeju u Dnjipru. Neki kipovi su očuvani, drugi su kroz stoljeća izgubili crte lica i torza i podsjećaju na apstraktne skulpture Henrija Moorea. Vanjski paviljon već je ostao bez dijela stakla nakon nedavnog raketnog udara.
Ravnatelj muzeja Oleksandr Starik nada se da bi Britanski muzej ili neka druga međunarodna institucija mogla pomoći u restauraciji: „Važno je Rusiji prikazati da su na ovim prostorima živjeli samo Slaveni. Zapravo je stepa bila mješavina mnogih naroda.” Dodaje da kipovi pobijaju tvrdnju Vladimira Putina da Ukrajina nema vlastitu povijest i da je tek dio „povijesne Rusije”.
Opasnosti na terenu sve su veće. U Mežovi, udaljenoj 15 kilometara od bojišta, ruska bespilotna letjelica nedavno je uništila civilni minibus, a klizna bomba pogodila je školu. Fanihin priznaje kako postoji skulptura pokraj opkoljene Kostjantinivke koju za sada nitko ne želi riskirati život da bi spasio.
Akcije ponekad nailaze na lokalni otpor. Nakon što je ženska baba odvezena iz Slovianke, općinske vlasti prijavile su „krađu”, a kolona je satima zadržana jer je traktorom blokirana cesta dok policija nije provjerila dokumente.
Unatoč svemu, Fanihin kaže da mu misije spašavanja pomažu da izdrži rat: „Na neki način babe su spasile nas. Pokazujemo da Ukrajina ne zaboravlja svoje kulturne spomenike, čak ni one na prvoj crti. Nakon naše pobjede bit će još dragocjenije.”