Rovaniemi, glavni grad finske Laplandije i samoproglašeni dom Djeda Božićnjaka (joulupukkija), ovih blagdana prima dvostruku vrstu gostiju: stotine tisuća turista u potrazi za božićnom čarolijom i tisuće vojnika koji ondje uvježbavaju moguću obranu od Rusije.
Rovajärvi, najveće vojno vježbalište zapadne Europe udaljeno oko 90 kilometara od ruske granice, proteklih je tjedana ugostilo nekoliko velikih manevara:
- Lapland Steel 25 – gotovo 1 000 pripadnika iz Švedske, Finske i Ujedinjenog Kraljevstva manevriralo je tenkovima, helikopterima i na skijama kroz borove šume i snijeg do koljena.
- Northern Strike 225 – više od 2 000 finskih i poljskih vojnika prethodno je na istom terenu oštrilo borbenu spremnost.
Zapovjednik sjevernjačke Jaeger brigade, pukovnik Marko Kivelä, ističe da je Laplandija „strateški iznimno važna”. Njegov kolega, bojnik Mikko Kuusisto, napominje kako vježba formalno nema „specifičan scenarij”, no karta pokazuje golemu crvenu strelicu koja prema bojnom poligonu stiže s ruske strane.
Švedska 19-godišnja vozačica tenka Alva Stormark sažima osjećaj mnogih sudionika: „Pripremamo se za najgore, jer rat je već u Europi, a mi smo blizu Rusa.”
Paralelno s vojnim pripremama, Rovaniemi ostaje raj za blagdanske putnike. Djeca i roditelji redaju se za fotografiju s Djedom Božićnjakom, dok se na obližnjim brdima ore motori vojnih zrakoplova. Škotska gošća Donna Coyle priznaje da ju je prelet iznenadio usred safarija sa sobovima: „Nismo o tome znali ništa.”
Nijemica Hannah Schlicker dodaje da je „nemoguće pobjeći od stvarnosti rata u Europi – čak ni u rodnom gradu Djeda Božićnjaka”. Posebno ju podsjeća činjenica da se Santa Park, zabavni park ukopan u brdo, u slučaju napada pretvara u sklonište za stanovnike.
Napetosti na relaciji Zapad – Rusija pojačane su izjavom Vladimira Putina da je „spreman” ako Europa započne rat, dok finska vojska upozorava na mogućnost jačeg ruskog rasporeda čim završi sukob u Ukrajini. Finska, koja dijeli gotovo 1 400 kilometara granice s Rusijom (od čega četvrtina prolazi kroz Laplandiju), u ustavu ima ukorijenjenu obvezu nacionalne obrane, a ulaskom u NATO 2023. godine intenzivirala je međunarodne vojne aktivnosti.
Rovaniemi bi uskoro trebao postati i stalna baza Forward Land Forces, švedski vođene NATO-ve borbene skupine namijenjene odvraćanju na istočnoj granici. Tako će se u gradu, gdje Djed Božićnjak ima čak i vlastitu kolekciju poznatog finskog dizajnerskog brenda Marimekko, još neko vrijeme miješati zvončići saonica i brujanje motora tenkova.
