BIRMINGHAM, Alabama – Katolička biskupija u Birminghamu otvorila je istragu protiv 61-godišnjeg svećenika Roberta Sullivana nakon što je Heather Jones (33) iznijela tvrdnje da je s njim imala odnos „privatnog druženja”, uključujući i spolne odnose, koji je započeo kada je imala 17 godina.
Jones je u pisanoj izjavi biskupiji – koju je ustupila i Guardianu – navela da je Sullivan financijski podupirao njihov odnos. Prema bankovnim izvodima i kopiji ugovora o tajnosti koje je dostavila, svećenik joj je isplatio ukupno 273 000 USD u dvije bankovne transakcije krajem ožujka, a preko aplikacije Venmo od srpnja 2024. do kraja ožujka ove godine još gotovo 120 000 USD u 125 pojedinačnih uplata.
„Bila sam maloljetna i bez iskustva u odraslim odnosima”, napisala je Jones, dodajući da je prihvatila ponudu zbog Sullivanove upornosti i vlastite ranjivosti nakon odrastanja u udomiteljstvu. Svećenik joj je, tvrdi, dao novu mobilnu, vodio je u kupovinu, restorane i hotele u najmanje šest gradova diljem Alabame, a isprva joj se predstavio kao liječnik.
Jones je kazala da se odlučila oglasiti jer se Sullivan i dalje nalazio u blizini djece kao župnik crkve Our Lady of Sorrows u Homewoodu. „Strahovala sam da bi i drugi mogli biti izloženi istoj manipulaciji i iskorištavanju”, napisala je.
Glasnogovornik biskupije Donald Carson potvrdio je da su optužbe proslijeđene neovisnom povjerenstvu i Vatikanu. Do okončanja postupka Sullivanu je zabranjeno javno vršiti službu. Biskupija je slučaj prijavila državnoj agenciji za zaštitu djece, no dužnosnici su ocijenili da ne potpada pod njihove nadležnosti jer je zakonska dob pristanka u Alabami 16 godina. Ipak, prema kanonskom pravu Katoličke crkve, svaka osoba mlađa od 18 godina smatra se maloljetnom, pa bi Sullivanu mogli prijetiti crkveni sankciji.
Sullivan se javno nije oglasio. Na misi 3. kolovoza obavijestio je vjernike da odlazi na „osobni dopust” koji mu je odobrio biskup Steven Raica. Tjedan dana poslije, vikar general Kevin Bazzel imenovan je privremenim upraviteljem župe.
Svećenik, zaređen prije 32 godine, obnašao je i dužnost predsjednika katoličke srednje škole John Carroll te 2020. bio pomoćni biskupijski vikar general. U emisiji Good Morning America iste godine govorio je o oporavku od covida-19, uz potporu brata, specijalista za infektologiju.
Jones, koja je nedavno upisala pravni fakultet, kaže da je prekršila ugovor o tajnosti jer vjeruje da pred sudom ne bi izdržao. „Iza zatvorenih vrata njegov se život nije poklapao s vrijednostima koje propovijeda”, zaključila je.
Carson je procijenio da je situacija „nesretna za sve uključene” te pozvao vjernike da u molitvama prate i svećenika i njegovu optužiteljicu.