Dugogodišnji rimokatolički svećenik Robert Sullivan (61) dobrovoljno je napustio klerički status nakon što ga je jedna žena optužila da joj je godinama plaćao za „privatno druženje”, uključujući seksualne odnose, započete dok je imala 17 godina.
Biskup Steven Raica iz Birminghama (Alabama) objavio je odluku o laicizaciji dan uoči američkog Dana zahvalnosti. Prema njegovu pismu, Sullivan je sam zatražio razrješenje svih svećeničkih obveza, a papa mu je taj zahtjev odobrio početkom tjedna.
Biskup je potvrdio da je u crkvenoj istrazi „utvrđeno kako nema poveznice između navodnih isplata i sredstava biskupije, župa ili škola”. Istodobno je priznao da je slučaj „četiri mjeseca bio izazov za našu mjesnu Crkvu” te zahvalio vjernicima na „strpljenju i otpornosti”.
Optužbe iznijela Heather Jones (33), koja tvrdi da joj je Sullivan tijekom godina isplatio stotine tisuća dolara kako bi šutjela o njihovom odnosu. Svoju priču potkrijepila je financijskim i e-mail dokumentima te kopijom pravnog sporazuma.
Jones kaže da je odrasla u udomiteljskom sustavu i radila kao plesačica u noćnom klubu kraj Birminghama, gdje je i upoznala tada već zaređenog Sullivana. Svećenik se isprva predstavio kao liječnik, a potom joj, prema njezinim riječima, ponudio dugoročnu financijsku potporu u zamjenu za privatno druženje. „U to vrijeme bila sam maloljetna, bez iskustva u odraslim odnosima i bez razumijevanja kako se moć i utjecaj mogu iskoristiti za manipulaciju ranjivom osobom”, navela je Jones u svojoj izjavi.
Ona tvrdi da ju je Sullivan vodio u restorane, hotele i na putovanja po najmanje šest gradova u Alabami, te da su imali seksualne odnose sve do njezinih srednjih dvadesetih. Tijekom tog razdoblja, kaže, borila se s depresijom, ovisnošću i emocionalnom nestabilnošću.
Prigovor je podnijela prošlog ljeta, zabrinuta što je Sullivan i dalje blisko radio s obiteljima i djecom kao župnik crkve Our Lady of Sorrows u Homewoodu te kao jedan od biskupijskih generalnih vikara. Nakon što je biskupija primila njezine navode, u kolovozu su proslijeđeni Vatikanu, a Sullivan se povukao s dužnosti pod obrazloženjem „osobnog odmora”.
Premda je u Alabami dob seksualne suglasnosti 16 godina, Katolička Crkva maloljetnike definira kao osobe mlađe od 18 godina, a svaki spolni odnos svećenika s njima smatra zlostavljanjem. Unatoč tomu, građanske vlasti dosad nisu pokrenule istragu protiv Sullivana.
Svećenik je zaređen 1993. i gotovo tri desetljeća služio je u birminghamskoj biskupiji. Jones zasad nije komentirala njegov odlazak iz klera.