Tri člana osoblja američke Nacionalne znanstvene zaklade (NSF) hitno su evakuirana s postaje McMurdo na Antarktici u složenoj zimskoj operaciji Kraljevskog novozelandskog ratnog zrakoplovstva (RNZAF).
Prema priopćenju RNZAF-a, medicinsku evakuaciju zatražila je NSF nakon što je jednom zaposleniku zatrebala hitna skrb. Posada transportnog zrakoplova C-130J Hercules poletjela je u utorak poslijepodne i letjela kroz polarnu noć, dosegnuvši bazu na temperaturi od –24 °C.
„Letovi usred antarktičke zime među najzahtjevnijim su zadaćama koje izvodimo”, istaknuo je zrakoplovni komodor Andy Scott. Između ožujka i listopada kontinent tone u stalni mrak, oluje su česte, a sletjeti je moguće isključivo na ledu. Američki tim prethodno je morao očistiti pistu i ‘počešljati’ led kako bi Hercules mogao sigurno dotaknuti tlo.
Dodatni izazov predstavlja činjenica da, jednom kad zrakoplov prijeđe određenu južnu točku, nema alternativnog uzletišta za prisilno slijetanje. Posada stoga leti isključivo uz pomoć naočala za noćno gledanje, oslanjajući se na ograničene i promjenjive meteorološke prognoze.
Nakon slijetanja na ledenu pistu motori Herculesa ostali su u pogonu tijekom tzv. ‘vrućeg točenja’ goriva kako se ne bi ohladili. Na letu je bio i liječnik koji je nadzirao stanje pacijenata.
Ukupno trajanje operacije iznosilo je 19,5 sati, a zrakoplov se u srijedu ujutro vratio u Christchurch. Privremena otpravnica poslova američkog veleposlanstva Melissa Sweeney zahvalila je RNZAF-u rekavši da je „ovo jedna od tehnički najzahtjevnijih misija s kojom se posada može suočiti” i da je zahtijevala „apsolutnu preciznost”.