Godinama su geodeti, inženjeri i mehaničari iz Vrpolja, Strizivojne, Piškorevaca i okolnih sela punili gradilišta i naftna polja Sirije, Saudijske Arabije, Libije, Egipta i Maroka. Odlazili bi na višemjesečne turnuse, vraćali se kući s pristojnim ušteđevinama i tako rješavali stambena pitanja ili pokretali male poslove u Slavoniji.
Sve se promijenilo nakon Arapskog proljeća, a posebno 12. kolovoza 2015., kada je objavljena snimka brutalne egzekucije Tomislava Salopeka. Tridesetjednogodišnjeg geodeta iz Vrpolja, oca dvoje djece, pripadnici ISIS-a oteli su 22. srpnja na periferiji Kaira dok je službenim vozilom putovao na gradilište francuske tvrtke CGG. Tjedan dana poslije teroristi su objavili snimku na kojoj kleči u pustinji i čita poruku s prijetnjom da će ga pogubiti ako egipatske vlasti ne oslobode uhićene muslimanke. Tijelo mu nikada nije pronađeno.
„Najveću cijenu platio je moj školski kolega Tomislav. Rekao mi je da posljednji put odlazi samo kako bi definitivno riješio neka životna pitanja. Nažalost, taj je odlazak platio životom”, prisjeća se načelnik Općine Vrpolje Željko Lukačević.
Nakon Salopekove smrti tvrtke su povukle i ono malo preostalih Slavonaca s Bliskog istoka. Procjenjuje se da ih je tada ondje radilo još desetak. Danas ti stručnjaci grade cjevovode u Europi, rade na brodovima ili pak žive od mirovina.
Jedan od rijetkih koji pristaje govoriti, umirovljeni graditelj cesta iz Strizivojne, prisjeća se sedam libijskih godina pod Muammarom Gadafijem: „Premrežio sam pustinju od sela do sela. Nesigurnosti kakvu je donio ISIL nije bilo, ali uvijek si bio svjestan da si kršćanin u arapskom svijetu.” Kaže da se „nakon onoga što se dogodilo Tomislavu ne bi vratio ni kao turist”.
Radnici pamte i stroga saudijska pravila – nije se smjelo pogledati ženu ni popiti pivo – ali i izlaske iz afganistanskih kontejnerskih kampova onemogućene rafalima na ulici. Posljednji Slavonac koji je ondje radio, zaštitar iz okolice Slavonskog Broda, poginuo je prije četiri godine u banalnoj nesreći, poskliznuvši se u hotelskoj kupaonici.
Danas se, prateći nove krize na Bliskom istoku i rast cijena nafte, mnogi u Đakovštini i Brodskom Posavlju sjetno prisjećaju pustinjskog sunca, ali i jednog imena koje je zauvijek promijenilo njihovu rutu prema istoku – Tomislav Salopek.