Južna Georgija, udaljeni otok u južnom Atlantiku poznat po najvećoj koloniji južnih tuljana na svijetu, bilježi dramatičan pomor nakon prodora visoko patogenog soja H5N1. Prema novoj znanstvenoj analizi objavljenoj u časopisu Communications Biology, ptičja gripa tijekom 2023. usmrtila je oko 53 000 ženki, što predstavlja pad populacije od 47 %.
„Bilo je to prilično šokantno”, izjavio je voditelj istraživanja Connor Bamford s Britanskog antarktičkog zavoda. „Nisam očekivao da će broj biti ovako visok.”
Istraživači su usporedili zračne snimke triju glavnih plaža za razmnožavanje iz 2022. i 2024. godine. Otok drži čak 54 % globalne populacije reproduktivno sposobnih ženki, pa svaki gubitak ima golemu težinu za opstanak vrste. Posebno je pogođen podmladak; ženke koje prežive ionako započinju razmnožavanje tek između treće i osme godine života.
Promatrači s turističkih brodova već su početkom 2024. opisivali prizore zakrčenih obala i poteškoće pri obilasku groba istraživača Ernesta Shackletona zbog mrtvih životinja, no znanstvenici pretpostavljaju da je velik broj uginulih tuljana završio u moru tražeći hlađenje, pa nikada nije bio evidentiran.
Bamford upozorava da epidemija nije završila: „Jedan od mojih kolega trenutno je na terenu i ovogodišnje brojke još su niže. To upućuje na to da se virus i dalje širi populacijom.”
Virolog Ed Hutchinson sa Sveučilišta u Glasgowu, koji nije sudjelovao u radu, opisao je rezultate kao „srceparajuće” te dodao kako se tek treba vidjeti koliki će učinak H5N1 imati na ostale ptičje i sisavske vrste u (pod)antarktičkom ekosustavu.
Znanstveni tim ističe da „očiti gubitak gotovo polovice ženki u reproduktivnoj dobi ima ozbiljne posljedice za buduću stabilnost populacije” te poziva na hitno, sustavno praćenje širenja virusa i stanja ostalih kolonija širom Antarktike.