Pretoria je otvorila istragu o tome kako se 17 njezinih državljana, starih između 20 i 39 godina, našlo na bojištu u istočno-ukrajinskom Donbasu. U uredu predsjednika Cyrila Ramaphose potvrdili su da su muškarci uputili hitne pozive za pomoć tvrdeći da su „namamljeni da se pridruže plaćeničkim snagama uključenima u rat između Ukrajine i Rusije pod izlikom unosnih radnih ugovora” te sada traže povratak kući.
Iako službeno nije objavljeno na čijoj su strani ratovali, činjenica da su završili u području pod ruskom okupacijom i da su privučeni obećanjem visoke zarade upućuje na rusku regrutacijsku mrežu. Kremlj se posljednje dvije godine uvelike oslanja na strane borce, nerijetko koristeći prisilu ili prijevaru. Zabilježeni su slučajevi u kojima su posrednici Afrikance, Nepalcima, Sirijce i Kubance dovodili u Rusiju lažnim ponudama civilnih poslova objavljenih na društvenim mrežama.
U rujnu je ukrajinska vojska objavila snimku zarobljenog Kenijca koji tvrdi da je tako prevaren. Ukrajinska Služba za suzbijanje dezinformacija nedavno je upozorila i na novu rusku kampanju regrutiranja po jugoistočnoj Aziji, Africi i Latinskoj Americi.
Osim pojedinačnih dragovoljaca, Moskva na bojištu ima i tisuće sjevernokorejskih vojnika – jedine službene strane postrojbe u ratu – od kojih je, prema procjenama, već poginulo nekoliko stotina.
Kijev također prima dobrovoljce iz inozemstva; u prvim mjesecima sukoba strani borci bili su važan simbol međunarodne solidarnosti. Danas u sastavu ukrajinske Međunarodne legije još ratuju Europljani i Amerikanci, a nedavno je sklopljeno oko 2 000 ugovora s Kolumbijcima kako bi se popunile linije gotovo četiri godine od početka invazije.
Vojni analitičar Franz-Stefan Gady smatra da inozemne postrojbe „ne mogu riješiti ukrajinski manjak ljudstva, koji ostaje najveća zapreka ratnim naporima Kijeva”. Njegov danski kolega Jethro Norman dodaje kako je broj stranih boraca „marginalan na obje strane”, ali propagandno daleko nadilazi stvarni učinak: „U ranim fazama rata oni su nosili veliku simboliku, a i danas se često spominju u regrutacijskim videima i kampanjama dezinformiranja.”
Južnoafričko ministarstvo vanjskih poslova sada prikuplja podatke o kanalima kojima su mladići putovali te o posrednicima koji su ih regrutirali. Pretoria poručuje da neće tolerirati plaćeničko djelovanje svojih državljana i razmatra moguće kaznene postupke, ali prije svega želi osigurati njihov siguran povratak kući.