Košarkaški svijet oprostio se od Lennyja Wilkensa, člana Kuće slavnih kao igrača i trenera, koji je preminuo u nedjelju u 88. godini života. Njegova obitelj potvrdila je vijest ne navodeći uzrok smrti.
Wilkens je jedinstveno ime NBA povijesti: uz Toma Heinsohna, Billa Russella, Billa Sharmana i Johna Woodena jedan je od rijetkih uvrštenih u košarkaški Panteon u dvostrukoj ulozi. Kao igrač je 1989. primljen u Kuću slavnih, a 1998. ondje je dobio mjesto i kao trener.
Od 1960. do 1975. nosio je dres St. Louis Hawksa, Seattle SuperSonicsa, Cleveland Cavaliersa i Portland Trail Blazersa, devet puta nastupio na All-Star utakmici te karijeru okončao prosjecima od 16,5 koševa i 6,7 asistencija po susretu.
Trenersku karijeru obilježio je naslov osvojen sa Seattle SuperSonicsima 1979. godine. U 32 sezone na klupi prebrojao je 1.332 pobjede, što je bio ligaški rekord sve do 2005. Danas ga prema ukupnom broju trijumfa nadmašuju samo Gregg Popovich (1.390) i Don Nelson (1.335). Uz Seattle, vodio je i Cleveland Cavaliere, Atlanta Hawkse, Toronto Raptorse te New York Knickse.
Povjerenik NBA lige Adam Silver uputio je emotivnu poruku: „Lenny Wilkens je predstavljao ono najbolje od NBA lige, član Kuće slavnih kao igrač i trener, te jedan od najpoštovanijih ambasadora košarke... Utjecao je na mnoge mlade ljude te generacije igrača i trenera, kojima nije bio samo suigrač i trener, već i mentor istinskog integriteta i vrijednosti.”
Prije četiri godine liga ga je uvrstila među 75 najboljih igrača i 15 najboljih trenera svih vremena, a u vitrini su mu i dvije zlatne olimpijske medalje te spomenuti prsten prvaka. Osim sportskih postignuća, Wilkens je ostao zapamćen i po predanom radu u zajednici u Seattleu, gdje je godinama pomagao mladima i promicao vrijednosti fair-playa.
Odlaskom Lennyja Wilkensa NBA je izgubila jednog od svojih najsvestranijih pionira, a njegovo naslijeđe nastavit će živjeti kroz generacije koje je nadahnuo.