Gotovo četiri godine novozelandske vlasti tragale su za Tomom Phillipsom, ocem koji je u prosincu 2021. pobjegao u divljinu pokrajine Waikato s troje djece – Jaydom (12), Maverickom (10) i Ember (9) – usred spora o skrbništvu. Potjera je jutros okončana dramatičnom razmjenom vatre u kojoj je muškarac za kojeg policija vjeruje da je Phillips smrtno stradao, a jedan policajac teško ranjen.
Što se dogodilo • Oko 2.30 sati policija je zaprimila dojavu o provali u poljoprivrednu trgovinu u selu Piopio. Dvojica osumnjičenih udaljila su se terenskim četverociklom, s ukradenom robom pričvršćenom za vozilo. • Policija je postavila bodlje na cesti; nakon što je četverocikl probušio gume, jedan od bjegunaca otvorio je vatru iz visokokalibarske puške i pogodio policajca u glavu. Ozlijeđeni službenik podvrgnut je prvoj od nekoliko planiranih operacija, a liječnici mu prognoziraju preživljavanje. • Patrola koja je prva stigla na mjesto događaja uzvratila je vatru. Napadač je zadobio smrtonosne rane i preminuo unatoč pokušajima reanimacije. Formalna identifikacija još traje, no policija „vjeruje da je riječ o Tomu Phillipsu”, izjavila je vršiteljica dužnosti zamjenice povjerenika Jill Rogers.
Pronalazak djece Jedno od djece bilo je uz oca i odmah zbrinuto, dok su preostalo dvoje nestalo u obližnjoj šumi. U potragu se uključilo pedesetak policajaca i pripadnika specijalne jedinice. Nekoliko sati poslije svi su pronađeni na obližnjem kampiralištu, neozlijeđeni, te su odvedeni na liječničke preglede.
Reakcije obitelji i javnosti Majka djece, Cat, poručila je da osjeća olakšanje što je „mukotrpno razdoblje završilo”, ali i tugu zbog načina na koji je epizoda okončana. Izrazila je zabrinutost za teško ozlijeđenog policajca i zahvalila zajednici na potpori.
„Tužno i tragično“, ocijenio je premijer Christopher Luxon, naglasivši da „nitko u Novom Zelandu nije želio ovakav ishod”. Gradonačelnik okruga Waitomo John Robertson opisao je vijest kao „najgori mogući završetak” za malu, tijesno povezanu zajednicu.
Kako je bjegunac toliko dugo izbjegavao vlasti? Zabačenost i geografija Waikatoa – od puste zapadne obale, preko šumovitog unutrašnjeg pojasa do niza sitnih ruralnih naselja – mjesecima su otežavali potragu. Dokaza da mu je netko aktivno pomagao nema, no lokalni stanovnici godinama su se pitali kako je uspio preživjeti s troje malodobne djece u zahtjevnom terenu, izvan dosega službi reda.
Što slijedi Djeca će uz pomoć državnih službi biti smještena na sigurno te će proći postupak ponovne integracije u stabilno okruženje. Istraga okolnosti pucnjave i formalna identifikacija poginulog nastavljaju se, a policija je obećala detaljno ispitati sve relevantne postupke.