Na kolodvorima širom Kine ovih se dana jedva pronalazi slobodan centimetar perona. Početak lunarne Nove godine otvara 40-dnevni praznični val putovanja – takozvani chunyun – tijekom kojeg se procjenjuje da će se željeznicom ostvariti oko pola milijarde putovanja.
Brže, dalje, češće • Oko 20 milijuna ljudi dnevno ukrcava se na vlakove, a gotovo tri četvrtine njih putuje brzinama većim od 200 km/h. • Kina danas ima približno 50 000 kilometara brzih pruga; 2003. nije imala nijednu. • Za usporedbu, u cijeloj Europskoj uniji 2023. bilo je oko 8 500 kilometara takvih tračnica. • Mreža povezuje 97 % gradova s više od pola milijuna stanovnika.
Za mnoge radnike iz velikih industrijskih središta povratak kući više nije iscrpljujući maraton. Tridesetogodišnja Li, koja s pekinškog kolodvora kreće prema pokrajini Sečuan, preći će oko 1 500 kilometara za osam sati – putovanje koje je nekada trajalo gotovo 20. „Do večeri ću već biti kod kuće”, kaže Li, držeći kofere pune darova.
Model po mjeri države Svjetska banka procijenila je da je 2019. kilometar brze pruge u Kini stajao između 15 i 19 milijuna eura, manje nego u većini zapadnih zemalja. Niža cijena objašnjava se jeftinijim zemljištem, standardiziranim projektima i fleksibilnijim propisima. Karte se najčešće kupuju preko mobilnih aplikacija koje u realnom vremenu prate potražnju i omogućuju brzu prilagodbu broja vagona.
Sjaj i sjena čelične mreže Munjevito širenje infrastrukture donijelo je i izazove. Brze veze potiču mladost da zauvijek napusti sela, pojedine linije izvan prazničnih vrhunaca zjape poluprazne, a teret održavanja sve češće pada na leđa lokalnih vlasti.
Unatoč tome, dok bijeli i srebrni vlakovi jure preko golema prostranstva, Kina pokazuje da državno vođena logistika i tehnologija mogu stubokom promijeniti navike stotina milijuna ljudi – barem za vrijeme kada se obitelj okuplja oko novogodišnjeg stola.