Michelle Hundley Smith, koja je nestala 9. prosinca 2001. iz obiteljskog doma u gradu Edenu, Sjeverna Karolina, pronađena je živa i na sigurnom – gotovo četvrt stoljeća nakon njezina tajanstvenog nestanka.
Šerifov ured okruga Rockingham priopćio je da je prošlog četvrtka dobio „nove informacije o Michelle Hundley Smith”, a već sutradan istražitelji su stupili u kontakt s 62-godišnjakinjom „na nepoznatoj lokaciji u Sjevernoj Karolini, živom i dobro”. Na njezin zahtjev točna adresa ostaje tajna, no obitelj je obaviještena.
Smith je nestala u dobi od 38 godina nakon što je suprugu rekla da ide u božićnu kupovinu u obližnji Martinsville u Virginiji. Nije se vratila, niti je ikada pronađen njezin minivan Pontiac Trans Sport iz 1995. Suprug ju je 31. prosinca 2001. prijavio nestalom, a potraga je tijekom godina uključila lokalne, državne i savezne policijske agencije – bez rezultata sve do prošlog tjedna.
Kći Amanda Smith, koja je tada imala 14 godina, godinama je vodila kampanju „Bring Michelle Hundley Smith Home”. Vijest o majčinu pronalasku opisala je kao emocionalni vrtuljak:
„Istodobno sam – presretna, – bijesna – i slomljena srca”, napisala je u objavi na društvenim mrežama.
Amanda je izrazila olakšanje što je njezin otac sada oslobođen sumnji da je bio umiješan u nestanak: „Moj je otac prošao kroz mnogo toga.” Dodala je da su roditelji imali bračnih problema, ali „moja mama nije otišla samo zbog lošeg braka”.
„Mogu razumjeti da netko jednostavno ode i nestane”, nastavila je, no istaknula da majka ipak „mora preuzeti odgovornost”. Istodobno je pozvala na suosjećanje: „Svaki od nas u životu čini pogreške i ranjava druge, namjerno ili ne.”
Šerifov ured nije objavio razloge Smithina nestanka niti hoće li se voditi kazneni postupak. Ključna, zasad jedina, informacija jest da je žena – za kojom su tragale generacije istražitelja i obitelj – napokon pronađena živa.