Zdravstveni sustavi diljem sjeverne polutke već početkom prosinca rade pod zimskim opterećenjem koje se u pravilu očekuje tek oko božićnih blagdana. U Engleskoj je udio pozitivnih nalaza na gripu još početkom studenoga dosegnuo 11 %, dok je lani u isto vrijeme iznosio tek 3 %. Time je službeni početak sezone pomaknut četiri do pet tjedana unaprijed.
Glavni krivac je H3N2, potomak soja koji je Australiji ove godine priuštio najgoru sezonu gripe otkad se vode statistike. Nakon dolaska na sjevernu hemisferu virus je prikupio još sedam mutacija te se razvio u takozvani „driftani“ podsoj, subkladu K. Stručnjaci naglašavaju da promjene ne čine bolest težom, ali joj očito daju prednost u širenju.
Sličan scenarij bilježi i ostatak kontinenta. Prema podacima njemačkog Instituta Robert Koch, sezona je ondje počela dva do tri tjedna ranije od prosjeka, dok Francuska tek posljednjih tjedana upozorava na „naglo jačanje aktivnosti gripe“. Ipak, dinamika se razlikuje po regijama: u dijelu zemalja driftani H3N2 tek sada postaje dominantan uzročnik zaraza.
Cjepivo razvijeno za ovu zimu ne poklapa se savršeno s mutiranim virusom, što potvrđuju analize britanske Agencije za zdravstvenu sigurnost. Iako je zaštita od samog obolijevanja slabija, stručnjaci ističu da „i dalje značajno smanjuje rizik od teškog oblika bolesti“. Preporuka za cijepljenje, osobito ranjivih skupina i zdravstvenih radnika, stoga ostaje nepromijenjena.
Sve to znači da bi bolnice, ordinacije opće prakse i hitne službe u nadolazećim tjednima mogle raditi pod pritiskom kakav se obično viđa tek na vrhuncu zime. Epidemiolozi podsjećaju da se, osim cijepljenja, širenje virusa može usporiti običnim mjerama higijene – redovitim pranjem ruku, provjetravanjem prostorija i izbjegavanjem bliskog kontakta dok traju simptomi.