Kremlj je oštro reagirao na izjavu estonskog ministra obrane Hanna Pevkura da je Tallinn spreman prihvatiti borbene zrakoplove F-35A ako to zatraže saveznici iz NATO-a.
Estonija, koja dijeli gotovo 300 kilometara dugu kopnenu granicu s Rusijom i služi kao rotacijska baza za NATO-ovo nadziranje baltičkog zračnog prostora, jasno poručuje da nuklearne sposobnosti tih lovaca ne mijenjaju njezinu spremnost na domaćinstvo. „Ako neki od njih, neovisno o njihovoj zemlji podrijetla, imaju sposobnost nošenja nuklearnog oružja, to ni na koji način ne mijenja naše stajalište da primimo zrakoplove F-35… Naravno da smo spremni biti domaćin našim saveznicima”, rekao je Pevkur za list Postimees.
Moskva je odgovorila gotovo trenutačno. Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov ocijenio je plan „neposrednom opasnošću” za Rusiju i svrstao ga među „apsurdne ideje” baltičkih političara. „Nemamo praktički nikakve odnose s baltičkim republikama jer je jako teško učiniti ih gorima”, poručio je Peskov u razgovoru za ruski časopis Life.
Napetosti oko nuklearno sposobnih F-35A pojačala je i najava britanskog premijera Keira Starmera da će Ujedinjeno Kraljevstvo kupiti najmanje 12 takvih zrakoplova. Kako je rekao na NATO-ovu samitu u Den Haagu, ti će se lovci priključiti savezničnoj zračnoj misiji nuklearnog odvraćanja.
F-35A je jedini tip F-35 verzije prilagođen konvencionalnim pistama i jedini u floti koji može nositi nuklearno oružje. Njegovo potencijalno stacioniranje na samo nekoliko minuta leta od Sankt-Peterburga dodatno podiže temperaturu na ionako osjetljivom sjeveroistočnom krilu NATO-a.
Za sada nema službenog zahtjeva zapovjedništva NATO-a da se F-35 premjeste u Estoniju, no Tallinn naglašava da će — bude li potrebno — „otvoriti vrata” saveznicima. Rusija, pak, tvrdi da bi takav potez destabilizirao regiju i zahtijevao „odgovarajuće mjere” Moskve.