Zagonetka tko zapravo sjedi u kokpitima ukrajinskih F-16-ica opet je rasplamsala društvene mreže i potaknula novu rundu nagađanja o ulozi Zapada u ratu.
Ruska invazija 24. veljače 2022. iznenadila je dio zapadnih političara, a konkretnu vojnu pomoć Kijev je često primao s velikim odmakom od prvih obećanja. Primjer su borbeni zrakoplovi: poljski i slovački MiG-ovi 29 (ukupno 24 komada) stigli su tek u proljeće 2023., dok su prvi zapadni lovci – F-16 u varijantama A/B i AM/BM – pristigli tek krajem ljeta 2024.
Prema javno objavljenim brojkama, Ukrajina bi trebala dobiti 87 F-16-ica (Nizozemska 24, Danska 19, Norveška 14 i Belgija 30), a dio će ostati izvan bojnog polja i služiti za obuku. Francuska je dodatno poslala oko šest Miragea 2000-5.
Prijelaz s postsovjetskih letjelica bio je zahtjevan: zapadni dužnosnici spominju osam do 12 mjeseci obuke, a sami ukrajinski piloti tvrde da je savladavanje složene engleske terminologije među najvećim izazovima. U toj praznini rodile su se glasine da će za komandama sjediti zapadni piloti – narativ koji službena Moskva rado koristi kako bi rat prikazala kao sukob s cijelim NATO-om.
Sada francuski portal Intelligence Online tvrdi da su se te glasine pretvorile u stvarnost. Pozivajući se na više neimenovanih izvora, medij piše kako „američki i nizozemski veterani” već lete u sastavu nove eskadrile stacionirane u Kijevskoj oblasti. Nisu aktivni pripadnici nacionalnih zračnih snaga, nego bivši piloti angažirani ugovorima na određeno vrijeme, navodno u trajanju od šest mjeseci.
Isti izvori navode da strani veterani ne samo da noću presreću ruske dronove i krstareće projektile nego i pomažu ukrajinskim kolegama izvući maksimum iz novih letjelica. Njihov doprinos opisuje se kao „ključan” za obranu glavnog grada.
Ni Kijev ni zapadne vlade zasad nisu potvrdili, ali ni izričito demantirali te navode. Bez službene potvrde, ostaje otvoreno pitanje je li ukrajinsko nebo čuvala prva generacija ukrajinskih pilota „zapadnog školovanja” ili elitna skupina stranih veterana. Sve dok potvrda ne stigne, enigma o pilotima F-16-ica nastavit će raspirivati rasprave – od ukrajinskih foruma do kremaljskih press-sala.