Pronađena lubanja Yunxian 2 iz špilja u pokrajini Hubei mogla bi pomaknuti početak pojave velikog mozga kod ljudi najmanje pola milijuna godina unatrag.
Istraživanje objavljeno u časopisu Science, koje su vodili znanstvenici sa sveučilišta Fudan i londonskog Prirodoslovnog muzeja, pokazuje da fosil ne pripada Homo erectusu kako se prvotno pretpostavljalo, nego ranoj grani vrste Homo longi. Time bi Homo longi, neandertalci i rani Homo sapiens dijelili Zemlju već prije milijun godina.
„Od samog početka, kad smo dobili rezultat, činilo nam se nevjerojatno… sada smo sigurni u rezultat. Iskreno, jako smo uzbuđeni”, izjavio je suvoditelj studije prof. Xijun Ni.
Analiza je kombinirala morfologiju lubanje i genetske modele, a oba pristupa upućuju na isti zaključak: evolucija linija s velikim mozgom započela je znatno ranije nego što se smatralo. Prof. Chris Stringer s londonskog muzeja naglašava da bi „vremenska crta evolucije ljudi velikog mozga” mogla biti „dramatično pomaknuta” i dodaje kako vjerojatno „postoje i fosili Homo sapiensa stari milijun godina – samo još nisu pronađeni”.
Skepsa ipak postoji. Evolucijski genetičar dr. Aylwyn Scally podsjeća da su procjene starosti fosila i genetskih razdvajanja nesigurne te da je teško precizno utvrditi kada su vrste supostojale unutar raspona od stotinu tisuća godina.
Ako se rezultati potvrde, ključno poglavlje ljudske prošlosti morat će se ispisati iznova: tri blisko povezane vrste mogle bi biti koegzistirale gotovo 800 tisuća godina, možda se i križajući. Pritom bi se riješio tzv. „muddle in the middle” – nerazjašnjena pripadnost fosila starih 800 do 100 tisuća godina.
Lubanja Yunxian 2 pronađena je sredinom 20. stoljeća zajedno s još dvjema, no zbog oštećenja su bile pogrešno svrstane. Tek zahvaljujući računalnom modeliranju i 3D ispisu istraživači su rekonstruirali njihov izvorni oblik i prepoznali naprednije anatomske značajke.
Znanstvenici sada pozivaju na širu analizu fosila iz Afrike i Europe starih oko milijun godina kako bi se razjasnilo jesu li rani Homo sapiens doista potekli u Aziji ili je riječ o istodobnom razvoju na više kontinenata.