Na dan 46. obljetnice legendarne „Čudo na ledu” utakmice, američki hokejaši priredili su novi triler – ovaj put u Milanu, na finalu Zimskih igara 2026. Izdržali su kanadski pritisak, a onda u produžetku, nakon što je ostao bez dva prednja zuba, Jack Hughes zakucao pak kroz peticu i potpisao najveću pobjedu reprezentacije Sjedinjenih Država u posljednjih 46 godina.
Kanada je prema vratima Connora Hellebuycka ispalila 42 udarca naspram američkih 28 i većinu vremena izgledala dominantnije. No američki čuvar mreže „stajao je na trepavicama”, zaustavio zicere Connora McDavida i Macklina Celebrinija, te preživio dugačko pet-na-tri isključenje – dio savršene američke ubilačke serije 18/18 kroz cijeli turnir.
„Nevjerojatna utakmica Hellebuycka. Bio nam je daleko najbolji igrač”, istaknuo je Hughes. „Prekinuti zlatni post s ovom ekipom – neopisiv osjećaj.”
Drama je kulminirala krajem treće trećine. U borbi za pak Sam Bennett zahvatio je Hughesa palicom u lice; dva zuba odletjela su na led, centar je otišao na klupu, ali se vratio gotovo odmah. U drugoj minuti produžetka primio je dijagonalnu loptu Zacha Werenskog i pogodio – trenutak koji će, vjeruje suigrač Brock Nelson, klinci „pokušavati rekreirati u dvorištima”.
Za 24-godišnjeg napadača New Jersey Devilsa ovo je kruna burne godine: kritike nakon prošlogodišnjeg 4 Nations Face-Offa, operacija ramena, porezani palac i tabloidi opsjednuti vezom s pop-zvijezdom Tate McRae. Stariji brat Quinn blistao je od ponosa: „[Jack] je životinja… Nitko ne voli hokej više od njega. Gamer. Napravio je to.” Suigrač Tage Thompson dodao je: „Rođen je za ove trenutke. Obožava pritisak.”
Amerikanci su tako uzeli prvo olimpijsko zlato u muškom hokeju otkako je ekipa amatera 1980. srušila Sovjete. Usto, ovo su bile i prve Igre s NHL-ovcima nakon 12 godina, što je spektakl učinilo još većim. A na kraju priče, u jednakoj mjeri zaslužan za „Marvel u Milanu” ostao je junak s razbijenim osmijehom i vječnom fotografijom – Jack Hughes.