Satelitske snimke otkrile su da je Kina značajno ojačala prisutnost oko grebena Scarborough Shoal u Južnom kineskom moru, svega 220 kilometara od filipinske obale.
Prema dostupnim podacima, kineska flota ratnih i pomoćnih brodova postavila je plutajuće barijere i uspostavila potpunu kontrolu nad ulazom u lagunu, onemogućivši filipinskim ribarima i plovilima da pristupe bogatim lovištima. Analitičari ovo definiraju kao „tihu blokadu” – metodu kojom se sporni teritorij preuzme bez izravnog oružanog sukoba dok je međunarodna pažnja usmjerena drugdje.
Scarborough se nalazi u središtu jedne od najfrekventnijih svjetskih trgovačkih arterija. Kroz Južno kinesko more godišnje prolazi približno trećina globalne pomorske razmjene robe, čija se vrijednost procjenjuje na oko 3,3 bilijuna dolara. Istodobno, isti akvatorij ključno je ribolovno područje za milijune ljudi jugoistočne Azije.
Sigurnosni stručnjaci upozoravaju da se eskalacija događa u trenutku kada je međunarodna zajednica zaokupljena napetostima u Hormuškom tjesnacu, gdje Iran i Sjedinjene Države vrše pojačanu blokadu plovidbe. Kombinacija dviju kriza mogla bi izazvati ozbiljan poremećaj globalnih opskrbnih lanaca i dodatno podići cijene energenata i prehrambenih proizvoda.
Filipinska vlada zasad se oslanja na diplomatske pritiske i američku podršku, no Peking ne pokazuje znakove popuštanja. Promatrači strahuju da bi svako pogrešno procjenjivanje namjera druge strane moglo potaknuti otvoreni incident, dodatno destabilizirajući regiju koja je već opterećena dugogodišnjim teritorijalnim sporovima.
Iako je Zapad formalno podržao pravo slobodne plovidbe, konkretni pomorski odgovor još nije najavljen. Ekonomisti stoga upozoravaju da bi, uz istodobno sužavanje prometa u Hormuzu, zatvaranje ili ograničavanje koridora kroz Južno kinesko more moglo prouzročiti „neviđene potrese” u svjetskom gospodarstvu, s posljedicama koje bi se mogle osjetiti i na hrvatskim policama.