Prije samo četiri godine, Istra je u posljednjem kolu sezone igrala protiv Osijeka boreći se za goli prvoligaški opstanak. Danas, u gotovo identičnom scenariju, Puljani stižu u Osijek s potpuno drukčijom ambicijom – hvataju plasman u Europu.
Sjećanja na dramatičnu 2021. još su svježa: tada su Puljani golom primljenim u sudačkoj nadoknadi strepili do zadnjih sekundi, ovisili o rezultatu iz Koprivnice i slavili kad im je Slaven Belupo osigurao ostanak. Ove sezone, situacija je slična samo na papiru – ponovno se čeka rasplet na više terena, ali ovoga puta Istra želi preteći konkurente i izboriti svoje mjesto među europskom elitom.
Trener Gonzalo Garcia ističe koliko je put do ove točke bio zahtjevan: „U nogometu je uvijek doza pritiska, ali svakako radije biramo osjećati pritisak za borbu za Europu nego za ostanak u ligi... Osjeća se još veća euforija nego prije dvije sezone kad sam bio u Istri, zaista je lijepo vidjeti da ljudi svih generacija uživaju i da su dio kluba.”
Navijači jasno osjećaju priliku za povijest – nekoliko stotina njih kreće put Osijeka, noseći nadu da će rezultat iz drugih dvoboja, ali i njihova pobjeda, biti dovoljni za četvrtu poziciju. Istra mora slaviti u Osijeku, uz uvjet da Varaždin izgubi od Dinama, a Slaven Belupo ne pobijedi Rijeku.
Istra je ovog proljeća pokazala da zna s Osijekom: jedina je momčad koju Osijek nije uspio pobijediti ove sezone. U tri napete utakmice, Puljani su slavili dvaput, a jedanput odigrali neodlučeno. Kapetan Lovro Majkić naglašava: „Ovo je veliki preokret u vezi našeg kluba da se do zadnjeg kola borimo za nešto veliko... Siguran sam da Osijek neće doći na utakmicu samo da ju odradi, jer je to ipak velika momčad koja ima igrače koji vrijede, ali na nama je da pokažemo da smo favoriti i da smo mi ti koji se bore za Europu.”
Osijek, s druge strane, sezonu želi završiti bez dodatnih gorčina – no već sada znaju da ne mogu popraviti sedmo mjesto, ni pasti ni skočiti na tablici. Trener Simon Rožman ne skriva razočaranje: „Nikako se ne mogu pomiriti sa situacijom u kojoj smo se našli da u zadnjem kolu ni o čemu ne odlučujemo...” Osijek je dodatno oslabio zbog čak deset izostanaka igrača, što otvara prostor mladima, ali Rožman upozorava: „Nije dobro mlade igrače staviti pod ogroman pritisak i da im je neka utakmica 'ili jesi ili nisi'...”
Statistika dodatno naglašava kontrast između dva kluba: dok je Osijek u 2025. upisao najmanje bodova (više samo od Šibenika), Istra je odmah iza Dinama po uspješnosti u ovom dijelu sezone. Prije nekoliko mjeseci Puljani su za Osječanima zaostajali sedam bodova – danas su ispred njih i sanjaju Europu.
Bitka na Opus Areni neće biti obična utakmica; to je sudar klubova na suprotnim valnim duljinama – dok Istra sanja europsku jesen, Osijek traži zaborav za sezonu koju bi najradije preskočio.
