Direktor FBI-a Kash Patel objavio je u ponedjeljak da je pokrenuo kaznenu istragu protiv skupine minneapoliskih aktivista koja se, navodno, preko šifrirane aplikacije Signal dogovarala kako prepoznati i pratiti vozila Službe za imigraciju i carinu (ICE).
Iskra za intervenciju došla je nakon što je krajnje desni internetski komentator Cam Higby na mreži X ustvrdio da se „infiltrirao” u grupni chat antiratnih i proimigrantskih organizatora. Higby je objavio snimke zaslona na kojima se vide poruke o opisima i registarskim oznakama vozila za koja sudionici sumnjaju da pripadaju federalnim agentima, tvrdeći da je cilj „ometati i napadati” službenike.
Higby je detalje iznio u podcastu voditelja Bennyja Johnsona, koji je u emisiji pozvao na saveznu istragu, rekavši da bi vlasti trebale tretirati takve mreže „kao mafiju ili terorističke organizacije”. Patel se ubrzo uključio u isti podcast i potvrdio promptnu reakciju.
„As soon as Higby put that post out, I opened an investigation on it”, rekao je direktor FBI-a, dodavši da će uhititi sve koji eventualno krše savezni zakon. Naglasio je da agencija ne cilja mirne prosvjede ni aktivnosti zaštićene Prvim amandmanom, ali da „neće tolerirati scenarij koji ilegalno dovodi pripadnike policije u opasnost”.
Međutim, pravnici za slobodu govora i privatnosti doveli su u pitanje opravdanost poteza. Prema riječima stručnjaka za medijsko pravo, poruke koje je objavio Higby izgledaju kao prihvatljivo nadgledanje i međusobno upozoravanje – radnje zaštićene ustavom dok god nema izravnih prijetnji ni fizičkog ometanja. Podsjetili su i na presudu Vrhovnog suda iz 1958. koja jamči pravo na tajno udruživanje kad nema nezakonitih aktivnosti.
Kritike stižu i iz libertarijanskih krugova: jedan analitičar upozorava da je korištenje enkripcije „američko koliko i pita od jabuka” te da je neprimjereno kriminalizirati građane koji tehnologiju upotrebljavaju kako bi upozorili susjede na djelovanje „naoružanih federalnih agenata u njihovu kvartu”.
Dio javnosti ističe kontrast: dok FBI hitno postupa po objavama s društvenih mreža, ista agencija zasad ne vodi istragu o prošlotjednom ubojstvu bolničara Alexa Prettija, koga su u Minneapolisu višestruko upucali pripadnici granične patrole. Taj slučaj preuzeo je Odjel za unutarnju sigurnost (HSI), a istražitelji proučavaju snimke s policijskih kamera.
Kako će FBI-jeva istraga enkriptiranih grupa završiti, zasad je neizvjesno, no rasprava o granici između prava na privatnost, slobode govora i zaštite policijskih službenika već se zahuktala.